Rowerzysta wchodzi za kulisy jednego z najbardziej rozpoznawalnych nazwisk w branży rowerowej
„Wciąż pamiętam dzień, w którym Eddy przyszedł do mojej szkoły” – mówi rozpromieniony Johan Vranckx. „Było 30 uczniów i Eddy powiedział do nauczyciela: „Potrzebuję dobrych spawaczy, którzy mieszkają w sąsiedztwie”. Nauczyciel powiedział: „Dam ci tylko jedną, ponieważ reszta nie jest zbyt dobra”. Tym byłem ja!
‘Poszedłem do domu i powiedziałem ojcu i dziadkom, ale mi nie uwierzyli. Eddy kazał mi stawić się w firmie, więc obaj dziadkowie przyjechali ze mną zobaczyć na własne oczy. Byłem tylko 16-letnim chłopcem, pracującym z facetami po 40, wielu z nich byłymi kolegami z drużyny Eddy'ego, którzy znali go naprawdę dobrze, więc na początku jadłem swoje kanapki sam w kącie. Ale przez lata nauczyłem się wszystkiego o rowerze.”
Jak mówi Vranckx, zręcznie łączy rocznicową ramkę „Eddy70” w przyrząd, gotową do późniejszego spawania metodą TIG. Powstanie 70 takich rowerów z okazji 70. urodzin czołówki marki rowerowej. Pierwsza trafiła do samego The Cannibal – reszta jest szybko łapana przez kolekcjonerów tak odległych jak Japonia i USA. Każdy rower jest wykonany z niestandardowego zestawu rur Columbus XCr ze stali nierdzewnej i będzie pomalowany w biało-czerwone barwy zespołu Merckx Faema. A każda z nich będzie kosztować aż 14 000 euro (około 10 000 funtów). Jednak te rowery to coś więcej niż tylko marketingowy chwyt – to totemy dziedzictwa, rzemiosła i, co najważniejsze, ożywienia firmy Eddy Merckx Cycles.
Opanowanie handlu
Eddy Merckx, mężczyzna, zaczął uczyć się podstaw budowy rowerów pod koniec lat 70., otwierając sklep na dziedzińcu swojego wiejskiego domu w Meise, tuż pod Brukselą. Zachęcał go jego przyjaciel i sponsor zespołu, Ugo De Rosa, który w latach 70. zbudował wiele motocykli wyścigowych Merckx.
‘Eddy nie wiedział, co robić po swojej karierze [przeszedł na emeryturę w 1978], więc Ugo przekonał go do założenia firmy rowerowej. Powiedział: „Umieść swoje imię na ramie, przedstawię Cię dostawcom i innym markom oraz nauczę Ciebie i Twój zespół, jak spawać i produkować” – mówi kierownik ds. marketingu Peter Speltens, który oprowadza rowerzystę po zakładzie Merckx. obecnie znajduje się na przedmieściach Brukseli w Zellik.
De Rosa dotrzymał słowa, a Merckx wysłał Vranckxa do Włoch, aby pracował u boku De Rosy i jego synów.
„Byłem tam przez dwa miesiące, ucząc się różnych metod spawania i sposobów budowy rowerów” – mówi Vranckx. „Wiele się nauczyłem, chociaż pierwsze rowery, które stworzyliśmy, były zbyt skupione na geometrii, której Eddy używał do wyścigów: miał długą rurę górną, krótką rurę czołową i wyluzowaną rurę podsiodłową. Tak więc Eddy – którego nazywamy Mr Geometry, ponieważ był i nadal jest niesamowicie wybredny – a pan De Rosa stworzył geometrię Eddy Merckx Cycles, która była dla zwykłego amatora i nadal jest podstawą naszej dzisiejszej geometrii.
Dzięki nowo nabytej wiedzy i dopracowanemu projektowi, Eddy Merckx Cycles oficjalnie otworzył swoje podwoje 28 marca 1980 roku i wkrótce dostarczał rowery profesjonalnemu peletonowi z belgijskim zespołem Marc-IWC-VRD, prowadzonym przez obecny Quick-Step kierownik Patrick Lefevere. W tym samym roku rowery Merckx odniosły dwa zwycięstwa etapowe Tour – nieźle jak na firmę mającą zaledwie kilka miesięcy.
Przez następne dwie dekady Merckx nadal znajdował uznanie wśród profesjonalistów, sponsorując takie firmy jak Team 7-Eleven, Motorola i Team Telekom, z zawodnikami takimi jak Erik Zabel, Jan Ullrich i Lance Armstrong na rowerach Merckx. Był to dowód na to, że nawet na emeryturze Merckx był siłą, z którą należy się liczyć. Jednak dzisiaj Eddy Merckx Cycles jest wyraźnie nieobecny w najwyższej klasie, więc co się stało?
‘Eddy dowiedział się, że jego syn, Axel, nie chce przejąć firmy i Eddy był z tego powodu naprawdę przygnębiony”- mówi Speltens. „Więc w 2008 roku sprzedał. Problem polegał na tym, że kupił nas belgijski holding, a facet, który ją prowadził, zarobił fortunę na sprzedaży butów, a nie rowerów. Pomyślał: „Wszyscy jeżdżą na rowerze, mamy imię takie jak Eddy Merckx, niemożliwe jest, abyśmy nie podwoili lub potroili nasze liczby, jeśli teraz sponsorujemy duży zespół”. Nagle pojawiła się prośba od Patricka Lefevere, którego zespół Quick-Step szukał dostawcy rowerów i podpisano trzyletni kontrakt. Ale wszystko opierało się na nierealistycznej ocenie wzrostu. W tamtym czasie [2010] mieliśmy tylko 21 osób pracujących w firmie – zdecydowanie za mało, by wspierać profesjonalny zespół.”
Speltens szacuje, że transakcja kosztowała firmę 2 miliony euro rocznie, co jest ogromną kwotą dla firmy sprzedającej 7000 rowerów rocznie. Do tego doszły wymagania rowerzysty – Tom Boonen potrzebował „specjalnej ramy w przedziale od 58 do 60 cm, stworzonej specjalnie dla niego”. Potem pojawił się problem Sylvaina Chavanela, który zdobył zieloną i żółtą koszulkę tego samego dnia w Tourze 2010.
‘To był dla nas wyjątkowy dzień. Wszyscy musieli zostać do północy, aby pomalować specjalną ramę, Eddy przyszedł, aby ją podpisać, a my mieliśmy ją w hotelu zespołu o 2.30 rano, gotową do zbudowania przez mechaników” – mówi Speltens.
Pomimo rozgłosu, umowa była nie do utrzymania, więc Specialized z pewną ulgą wykupiło Eddy Merckx Cycles z kontraktu rok wcześniej. Kolejne dobre wieści pojawiły się w 2012 roku, kiedy firma została kupiona przez konsorcjum Diepensteyn, które dokonało przeglądu zarządu i zaoferowało istotny zastrzyk kapitałowy. To utorowało drogę do sponsorowania belgijskiej drużyny Continental Topsport Vlaanderen-Baloise, a także do sprowadzenia samego człowieka z powrotem do firmy jako doradca.
‘Nowi właściciele chcieli Eddy'ego z powrotem, więc teraz jest tu co dwa tygodnie, biega, zadaje pytania, narzeka na to, chce to zmienić. Zawsze przywiązywał taką samą wagę do szczegółów i jest to świetne dla firmy. Nie sądzę, żeby nasze rowery kiedykolwiek były lepsze.”
Rowery i browary
Dziś Speltens szacuje, że Eddy Merckx Cycles produkuje około 10 000 rowerów rocznie i ma solidną bazę finansową dzięki nowym właścicielom, którzy, na szczęście dla pracowników, są również właścicielami belgijskiej marki piwa Palm, czyli lodówek są zawsze dobrze zaopatrzone.
Podobnie jak większość dużych producentów rowerów, większość rowerów Merckx jest produkowana w Azji i wysyłana na montaż do Belgii. Może to zabrzmieć jak smutne odejście od dawnych czasów, kiedy Merckx budował wyłącznie w Belgii, nadzorując zespół 50 osób praktycznie z okna swojej kuchni, ale jak wyjaśnia Speltens, jest to konieczny – i pożądany – sposób prowadzenia biznesu. „Pamiętam mój pierwszy dzień w fabryce w Meise. Siedziałem przy biurku z prezesem, kiedy drzwi za nami otwierają się i wchodzi Eddy. To było bezpośrednie połączenie z jego domem przez tę małą kuchnię! Ale czasy się zmieniają, świat to węgiel, a najlepsi dostawcy, maszyny i doświadczenie są w Azji. Tak, te fabryki budują dla innych ludzi, ale to też jest zaleta. Tutaj projektujemy wszystko – używamy tylko zamkniętych form, nigdy nie jest to z półki – ale być w tych samych fabrykach, co inne marki z najwyższej półki, to ogromna zaleta. Pula wiedzy jest tam bardzo głęboka.”
Jednak Eddy70 wciąż jest produkowany w Belgii, więc czy może to przełożyć się na szerszą linię ramek wykonywanych w ich duchowym domu? Odpowiedź brzmi jednoznacznie „nie”, choć z nieco zaskakującym odkryciem.
„Od lat produkujemy tu ramy ze skandu [rodzaj stopu aluminium] i oferowaliśmy je w naszym katalogu jeszcze trzy lata temu”, mówi Speltens. „Nadal dostarczamy je jako zamówienia specjalne i malujemy je tutaj, tak jak robimy to w przypadku innych zamówień specjalnych i rowerów zespołowych. Ale podczas gdy ludzie mówią: „Wow, super, wyprodukowany w Belgii”, zamówienie tego metalowego roweru kosztuje prawie tyle samo, co zakup najwyższej klasy karbonowego Merckxa, a dla konsumenta to się nie liczy. Na rok 2016 oferujemy dwa stalowe rowery Columbus, ale tworzenie ich tutaj jest po prostu nierealne. Muszą być wyprodukowane w Azji, aby dostarczyć je w rozsądnej cenie.”
Pista doskonała
Więc gdzie to wszystko pozostawia Vranckx, oryginalny twórca ramek Merckx? Po powrocie do swojego warsztatu wydaje się wystarczająco zadowolony. Stosy rur ze stali nierdzewnej czekają na jego uwagę, aby stać się ramami Eddy70, z których każda zajmuje dwa dni, zanim kolejne dwa dni w sąsiedniej lakierni. Jest jedynym budowniczym tego projektu.
Niektórym może się to wydawać samotną egzystencją reprezentującą dreszcze minionej epoki. Jakby dla podkreślenia tej kwestii, Vranckx zdejmuje pomarańczową ramę Merckx Pista Molteni ze ściany warsztatu, wyjaśniając, że jest to ostatnia rama, jaką kiedykolwiek wykonał w oryginalnej fabryce. Ale daleko od nostalgicznych tonów, których można by się spodziewać, Vranckx znów zaczyna się szeroko uśmiechać.
‘Ta praca jest lepsza na własną rękę. Również dla mnie jest to lepsze niż lutowanie, które robiliśmy na rowerach takich jak Pista. Spawanie TIG jest trudniejsze – to wszystko na pokaz, więc nie możesz popełnić błędów. Sprawię, że każda z tych ramek będzie idealna. Potem, kiedy skończę projekt, myślę, że zrobię go dla siebie.”
Czy to naprawdę może być ostatnia stalowa rama Eddy Merckx Cycles wyprodukowana w Belgii, dopiero się okaże, ale na razie nie ma to znaczenia. Eddy wrócił, motocykle wróciły, a przyszłość wygląda różowo.
eddymerckx.com
