Fabryka we Włoszech po cichu produkuje prawdopodobnie największą innowację rowerową. Produkt? Podkładka do siedzenia w spodniach na szelkach
Jeśli nie śledzisz włoskiego futbolu, prawdopodobnie nigdy nie słyszałeś o San Vendemiano. Liczące 10 000 mieszkańców miasto nie ma wiele do umieszczenia na mapie, poza faktem, że jeden z ulubionych synów Włoch, środkowy napastnik Alessandro Del Piero, dorastał tutaj w cieniu Dolomitów. Nie jest to jednak jedyny wkład San Vendemiano w sport czy świat. To prawda, że Del Piero wygrał 91 meczów dla Włoch, ale przyjrzyj się bliżej, a San Vendemiano może pochwalić się jeszcze większym sportowym lewiatanem: Elastic Interface.
Może nie znasz Elastic Interface, ale jeśli zajrzysz do środka swoich spodenek, znajdziesz ich wynalazek: miękką, rozciągliwą, anatomicznie ukształtowaną wkładkę lub podkładkę do siedzenia. A przy 1,8 miliona sprzedanych tylko w zeszłym roku, istnieje spora szansa, że podkładka do twoich szortów została wyprodukowana przez firmę z San Vendemiano. Teraz, gdy siedzisz wygodnie, zacznijmy…
Ściegi w czasie
Elastic Interface została założona w 2001 roku przez Marino De Marchi i Stefano Coccia. Dla tych, którzy mają oko na włoską odzież kolarską, nazwa De Marchi będzie znaną nazwą i rzeczywiście istnieje ścisły związek między tymi firmami.
„Stefano i ja jesteśmy kuzynami, a naszym dziadkiem był Emilio De Marchi, który założył odzież De Marchi rok po zakończeniu II wojny światowej” – mówi Marino De Marchi, wysoki, opalony mężczyzna o smukłej sylwetce rowerzysty.. „Oboje pracowaliśmy dla De Marchi do końca lat 90. – ja koncentrowałem się na produkcji, Stefano był dyrektorem generalnym – ale rynek odzieżowy stawiał na innowacje. Zdecydowaliśmy, że jeśli chodzi o komfort rowerzystów, jest duża przestrzeń – szeroki błękitny ocean przed nami.
'Mój kuzyn Mauro – brat Stefano – nadal odpowiada za odzież De Marchi i dzielimy nasze biura tutaj w San Vendemiano, ale w 2000 roku Stefano i ja odeszliśmy, aby założyć CyTech [firmę, która stworzyła i jest właścicielem marki Elastic Interface]. Naszym głównym celem było to, aby wkładka była sercem spodenek kolarskich, ale czuliśmy, że oferowane wtedy wkładki były sprzeczne z kierunkiem, w którym poszły spodenki. Spodenki były wykonane z Lycry, ale wszyte w nie polarowe ochraniacze były całkowicie sztywne. Wielu zawodowców jeździło nawet bez poduszki do siedzenia”.
Rozwiązaniem De Marchi i Cocci było opracowanie poduszki siodełka, która mogłaby się rozciągać podczas pedałowania, oferując jednocześnie „ochronę, ale bez efektu Pampers, powiedzmy”.
Te podkładki podsiodłowe pierwszej generacji zostały opracowane przez Tony'ego Maiera, właściciela firmy Assos, która w 2001 roku może liczyć się jako pierwszy producent, który wyprodukował spodenki rowerowe z podkładkami podsiodłowymi, które rozciągają się we wszystkich kierunkach. Jednak koncepcja, zgodnie z legendą firmy, sięga znacznie dalej.
„W dawnych czasach ochraniacze na siedzenia nazywano kozicą i były wykonane ze skóry jelenia”, mówi De Marchi. „Mój dziadek podróżował do Austrii furgonetką, aby wybrać najlepszą skórę jelenia na kozice. Kiedy Stefano dorósł, podróżował z nim i spał na skórze w drodze do domu. Pewnego dnia, kiedy się obudził, przyszło mu do głowy, jak niewygodne są skóry do spania, i wtedy zakorzenił się pomysł stworzenia bardziej miękkiej i wygodniejszej zamszowej.
Współpraca
Podobnie jak większość firm w branży rowerowej, Elastic Interface opracowuje swoje produkty we własnym zakresie, ale korzysta z zewnętrznych dostawców i podwykonawców, aby pozyskiwać materiały i wytwarzać gotowy produkt, który następnie sprzedaje innym producentom, aby zszyć ich spodenki. Włoska firma tekstylna Miti dostarcza tkaniny, podczas gdy pianki, aw niektórych przypadkach żele, używane do amortyzacji poduszek, pochodzą z nieujawnionego źródła.
‘Tkaniny z Miti są wysyłane do naszego dostawcy, który laminuje materiał do pianki. Wraca tutaj w tych gigantycznych rolkach i rozpoczynają proces cięcia” – mówi De Marchi, otwierając drzwi do hali produkcyjnej fabryki Ulma, która ma kontrakt na produkcję podkładek Elastic Interface.
Fabryka jest własnością i jest zarządzana przez Francisco Ullise Martina i jego synów, a 90% swojej pracy przypisuje zamówieniom z Elastic Interface. Obok De Marchiego, Ullise Martin jest znikomą osobą, a nie taką, którą można by od razu kojarzyć z kolarstwem, więc ciekawe jest to, że był prawie całkowicie odpowiedzialny za twórczość Elastic Interface przez ostatnie 15 lat i równie dobrze mógł nadzorować tworzenie podkładki, którą
siedź na rowerze.
„Tu wykonujemy do 5000 podpasek dziennie w miesiącach letnich”, mówi Ullise Martin. „W katalogu mamy co najmniej 50 stylów podpasek, ale już udało nam się wyprodukować 1 400 kodów. Pomyśl o kodach jak o stylu, co oznacza, że za każdym razem, gdy tworzymy niepowtarzalną podkładkę – inny kształt, kolor, gęstość pianki – pojawia się nowy kod. To wiele różnych podpasek, o których musieliśmy myśleć przez lata!”
De Marchi wyjaśnia, że wraz z katalogiem „stockowym” Elastic Interface produkuje niestandardowe podkładki dla szerokiej gamy klientów, w tym Rapha, Specialized i Gore oraz oczywiście Assos.
‘Niekoniecznie zobaczysz nasze logo na tych ochraniaczach i nie zobaczysz tych ochraniaczy w żadnych innych szortach – zostały zaprojektowane wyłącznie dla tych klientów. Ale sprzedajemy wszystko z naszego katalogu każdemu, kto chce mieć nasze podkładki do siedzenia, pod warunkiem, że złożysz zamówienie na minimum 200”. A co, jeśli chcesz spersonalizowanych podkładek?
‘Dopasowane podkładki są różne. Wymagają one minimalnego zamówienia 5 000 sztuk, aby zamówienie było opłacalne, ponieważ musimy wykonać specjalne formy i kupować z różnych materiałów. Nie jest to jednak problem dla takich jak Rapha i Assos, którzy podobno kupują odpowiednio około 80 000 i 200 000 klocków rocznie. To dużo spodenek na szelkach.
Poziom produktywności
Rozglądając się po fabryce, warto zauważyć szereg podobieństw między procesem produkcji podkładek pod siedzenia a produkcją rowerów z włókna węglowego. Rzuć na rolkę jaskrawo kolorowych tkanin, które zostały laminowane – to znaczy sklejone – z różnymi piankami o różnej gęstości są ułożone wysoko na krokwiach, podobnie jak rolki arkuszy prepregu węglowego, które można znaleźć na linii produkcyjnej włókna węglowego.
Rolki mają długość do 70m, az każdej z nich pobierana jest próbka, która jest wysyłana z powrotem do siedziby głównej, dzięki czemu w przypadku kontroli jakości partię podkładek do siedzenia można powiązać z pojedynczą rolką. Dopiero wtedy rolka wchodzi na linię produkcyjną, gdzie tłoczą się ogromne prasy z wykonanymi na zamówienie wykrojnikami do metalu (myślę, że wykrojniki do ciastek w kształcie padu)
rząd po rzędzie różnych sekcji materiału, z których składa się każda poduszka na siedzenie. W przypadku mniejszych, bardziej złożonych elementów stosuje się wycinaki laserowe.
„Nasz najwyższej klasy pad Road Performance Comp składa się z siedmiu części”, mówi De Marchi. „W przypadku zamówień niestandardowych liczba poszczególnych komponentów może się prawie podwoić”.
Fabryka Ulma zajmuje się w szczególności termoformowanymi podkładkami na siedzenia (inna fabryka w pobliżu nadal produkuje tradycyjne, ręcznie szyte), więc po przycięciu kształtów są one strategicznie składane w formy.
Z biegiem czasu kształtowanie takich form stawało się coraz bardziej skomplikowane, a dziś wiele form jest trójwymiarowych, uderzająco podobnych do form używanych do tworzenia elementów węglowych – metalowa forma żeńska wykonana z litego bloku kęsów z dopasowaną męską formą, każda kosztująca do 3 500 GBP.
Gdy elementy są już na miejscu, formy są umieszczane między prasami termicznymi i „wypiekane” w temperaturze około 200°C, łącząc elementy w jednorodny element. Dokładne czasy i temperatury różnią się w zależności od padu, a uzyskanie tego jest kluczowe – jeśli pad jest zbyt długo trzymany lub spiekany w zbyt wysokiej temperaturze, materiał ulegnie uszkodzeniu, będzie kipiał, palił się i twardniał.
Wykonywanie tego procesu jest wyłącznie kobiecej siły roboczej, co znowu jest koncepcją nieobcą branży rowerowej. „Tak duża część tej pracy wymaga dokładności i precyzji, a kobiety są w tym o wiele lepsze niż mężczyźni” – mówi świadomie Ullise Martin.
Miękka sprzedaż
Oczywiście Elastic Interface nie jest już sam w świecie rozciągliwych poduszek do siedzenia. Chociaż patenty zostały zgłoszone i nadal są, inni producenci znaleźli sposoby na ich obejście.
„Kilka lat temu pokazaliśmy nasze nowe klocki na [targach] Eurobike”, mówi De Marchi. „Interbike [kolejny pokaz] przyszedł zaledwie 20 dni później, a do tego czasu inny producent – którego nie wymienię – miał na swoim stoisku kopie naszych klocków! Kiedyś nam to przeszkadzało, ale wolelibyśmy zainwestować pieniądze w utrzymanie się na czele, niż pozywać innych.„
W tym celu Elastic Interface od dawna współpracuje z wydziałem nauk sportowych Uniwersytetu w Padwie, który wykorzystuje do lepszego zrozumienia nie tylko anatomii rowerzysty, ale także tego, jak komfort wpływa na osiągi na rowerze.
„Na podstawie badań udowodniliśmy, że nawet jeśli twoje ciało wydaje się mówić ci, że nie potrzebuje ochrony, w rzeczywistości nadal cierpi” – mówi De Marchi. „Udowodniliśmy, że będąc bardziej komfortowym, efektywniej wykorzystujesz tlen, dzięki czemu możesz generować więcej energii na dłużej – ponieważ jeśli czujesz się niekomfortowo, ciągle poruszasz się w siodle i marnujesz energię. Chwilę zajęło przekonanie zawodowców. Nie chcieli tracić kontaktu z siodełkiem, bez względu na to, jak bardzo boli, ponieważ myśleli, że wpłynie to na stabilność, ale kiedy kilka razy wypróbowali naszą podkładkę, zdali sobie sprawę z korzyści. Teraz zawsze proszą o większy komfort, większą ochronę, a nie mniej.„
De Marchi przyznaje, że jako koncepcja elastyczna wkładka jest dość prosta, jednak jej wszechobecność w nowoczesnych spodniach ogrodniczych mówi sama za siebie, a fakt, że Elastic Interface jest największym dostawcą na rynku (około 25% udziału, bliżej 90% na górnym końcu) jest wskazówką, jak dobrze przemyślane są te poduszki.
‘Trudno powiedzieć, ile wyścigów wygraliśmy, ponieważ nie sponsorujemy żadnych drużyn. Sponsorują je producenci odzieży, a w wielu przypadkach zaopatrujemy tego producenta w poduszki do siedzenia. Tak więc wszyscy z Team Sky [Rapha] lub Giant-Alpecin [Etxeondo] ścigają się i wygrywają na naszych padach. A jest wielu jeźdźców, którzy przysyłają nam swoje spodenki, a nawet przychodzą na przymiarki, którzy chcą, aby nasze ochraniacze były wszyte w spodenki. Nie możemy powiedzieć, kim, ponieważ wciąż mają swoich sponsorów, którymi mogą się opiekować – mówi De Marchi, mrugając.
Z takim rodowodem można się założyć, że wielu z nas będzie siedzieć na podkładkach z elastycznym interfejsem przez wiele lat.
