Storming the Fortress, region Vercors we Francji powinien roić się od jeźdźców, rowerzysta odkrywa jego błogi spokój
„Nazywają to „Fortecą” – mówi Roger z fotela kierowcy, gdy siedzę, gapiąc się przez okno jego samochodu na przerażające klify masywu Vercors, oszołomiony, że coś tak dominującego może pojawić się tak szybko zza zakrętu drogi. Żółto-szara skała wapienna miesza się z połaciami soczyście zielonej roślinności, wlewając się do wąwozów i rozlewając się przez doliny, tworząc naprawdę wyjątkową i nieco zniechęcającą cytadelę. Roger i jego żona Teresa prowadzą firmę rowerową Velo Vercors w przebudowanej willi w miejscowości Saint-Jean-en-Royans, tuż u podnóża początkowych ramp masywu, i tam właśnie jesteśmy zmierza teraz.
„Mieszkałem kiedyś w Romans-sur-Isère, kiedy ścigałem się we Francji w pełnym wymiarze godzin”, wyjaśnia Roger o swoich poprzednich latach jako kierowca wyścigowy. „W ten sposób po raz pierwszy odkryłem Vercors. Trening był po prostu fantastyczny i w końcu pomyślałem: „Muszę wrócić”. Nikt jednak nie wie, że tu jest, bo z jednej strony masz Alpy, a z drugiej Mont Ventoux. To nieodkryty klejnot”.
Zagnieżdżony w widocznym miejscu w tzw. Ale to, czego w okolicy brakuje ośnieżonych szczytów, 25-kilometrowych podjazdów i miejsc uwiecznionych przez Tour de France, nadrabia tajemniczymi tunelami i klifowymi drogami, wiejskimi francuskimi pastwiskami i mile widzianym brakiem hord turystów. Krótko mówiąc, jest to miejsce pozornie stworzone do jazdy na rowerze, a gdy nasz samochód wjeżdża na podjazd Velo Vercors, trudno jest powstrzymać chęć wysiadania i pedałowania.
Spokój przed burzą
Jest połowa września, a poranek wydaje się typowy dla późnego lata w górach: powietrze jest po prostu przyjemne i świeże; wolno wschodzące słońce maluje głębokie pomarańczowe odcienie na ścianach klifu wysoko w górze, a niebo nie może jeszcze zdecydować, czy zdecyduje się na mgliste, czy czyste. Kiedy siedzimy na zewnątrz jedząc śniadanie, patrząc na chmury wkradające się do Fortecy pod strażą wapiennych murów obronnych, czuję mieszankę niepokoju i niecierpliwości. Obawiam się, że nasz atak na wielki płaskowyż nie zostanie wykonany tak ukradkiem, jak atak podstępnie pełzającej chmury.
Wyposażamy się, dokonujemy ostatecznych poprawek pozycjonowania motocykli, wypełniamy nasze bidony i zaczynamy przedzierać się przez ulice St Jean, aby znaleźć początek naszej pętli, 145-kilometrowej wycieczki po masywie. Brązowi mieszkańcy obserwują świat zza progu swoich drzwi: „Bonjour, bonjour”. Właściciele kawiarni wycierają stoły, a małe pojazdy, które wyglądają z dala od drogi, stukają przez rynek. To wszystko jest bardzo europejskie i kusi mnie, żeby zrobić wczesną przerwę na kawę i po prostu pogrążyć się w delikatnym odpływie codziennego życia, ale otrząsam się i skupiam uwagę na pedałowaniu. Nasze pierwsze kilka kilometrów omija zachodnie zbocze płaskowyżu, przez zacienione gaje orzechowe i przez szereg rolniczych mostów nad strumieniami schodzącymi z płaskowyżu, zmierzających najpierw do rzeki Izery, a następnie do potężnego Rodanu.
W uroczym miasteczku Pont-en-Royans, miejscu, w którym każdy budynek wydaje się być niebezpiecznie przyklejony do klifu, przemierzamy rzekę Bourne, a tym samym przechodzimy z departamentu Drône do departamentu Drône. Isère. Ale co ważniejsze, przez szczelinę w klifie, wykutą przez rzekę Bourne i tylko na tyle szeroką, by prześlizgnąć się przez nią jednopasmowa droga, możemy zajrzeć do wnętrza masywu. Prowadzi do Gorges de la Bourne, po czym wspina się na płaskowyż, ale Roger twierdzi, że czas na nasz atak na Twierdzę jeszcze nie nadszedł. Swobodnie, żołnierzu, spokojnie.
Odniesienie do płaskowyżu Vercors jako pojedynczego bytu jest łatwe, ale jest to trochę mylące, ponieważ zarówno „Vercors”, jak i „Plateau” pierwotnie odnoszą się do określonych obszarów w całym masywie. Na północnym zachodzie, na którego obronie Roger zaplanował nasz atak, znajduje się w dużej mierze zalesiony region Coulmes, pełen dzikich wąwozów i jeszcze bardziej dzikich dróg wijących się w klifach. Na wschód od tego obszaru znajduje się region Quatre Montagnes, popularny zimowy ośrodek narciarski i dom dla rozległego systemu jaskiń, w tym Gouffre Berger, która na wysokości -1 122 m była do 1963 roku uważana za najgłębszą jaskinię na świecie.
Na południe od Quatre Montagnes znajdują się Wysokie Płaskowyże, które, jak można się spodziewać, są domem dla najbardziej wzniesionych szczytów Vercors, z najwyższym La Grand Veymont na 2341 m. Ostatnim elementem układanki jest Vercors Drômois, dom dla miasta La Chapelle-en-Vercors i warstwa roszczenia do bycia oryginalnym Vertacomirien, pod którym znani są tubylcy. Charakterystyczną cechą Drômois są łąki pasących się owiec, poruszających się w górę i w dół po zboczach płaskowyżu wraz z porami roku, a także zapierające dech w piersiach wąwozy, takie jak Combe Laval i Grand Goulets.
Ta plątanina płaskowyżów, wąwozów, kanionów i rzek sprawiła, że podróże międzyregionalne i komunikacja były żmudnym zadaniem w całej historii Vercors, a poszczególne społeczności były kiedyś bardzo odizolowane. Od tego czasu drogi zostały wyrzeźbione, a regiony Vercors stają się coraz bardziej zunifikowane, ale długie objazdy są nadal nieodłączną częścią podróżowania po okolicy i bez wątpienia z tego powodu odkrywanie regionu na rowerze jest tak przyjemne. Tam, gdzie kierowca traci, rowerzysta zyskuje.
Stacje bojowe
Wjeżdżamy do wioski Cognin-les-Gorges, a Roger, kierując się znakami na Gorges du Nan, daje znaki, aby skręcić. Pierwsze przypory płaskowyżu wyrastają z ziemi w ścianie zielonej roślinności przed nami, ale droga udaje się znaleźć otwór w gęstym lesie i zaczyna torować sobie drogę tam iz powrotem w górę urwiska.
Łatwe tempo naszego otwarcia 30 km szybko zostaje zapomniane, gdy mały pierścień jest włączony, a rozmowa zatrzymuje się wśród ciężkiego oddechu. Ale po zaledwie kilku serpentynach droga pozornie nagle zatrzymuje się tuż przed nami, jakby na jej drodze przetoczyła się osuwisko. Patrzę na Rogera trochę zdezorientowany, ale on tylko się uśmiecha i jedzie dalej. Dopiero gdy jesteśmy w odległości plucia od blokady, odsłania się maleńka dziura w sąsiednim klifie o średnicy nie większej niż dwa metry, umożliwiająca skręcenie drogi o 90 stopni i dyskretne przejście do niej. Dach tunelu wydaje się tak niski, że nie mogę się powstrzymać od jazdy z pochyleniem, więc zsuwam okulary przeciwsłoneczne z nosa, aby nie wpaść na coś w mroku, ale ten 30-metrowy odcinek ciemności jest jak portal do nowy świat i wyjdź z niego jak dzieci z Narnii do serca Gorges du Nan.
Droga, na której się znajdujemy, została wykopana, a raczej wysadzona dynamitem w zboczu urwiska, a wszystko, co oddziela ją od niebezpiecznej przepaści po naszej prawej stronie, to skromny mur o wysokości stopy. Roger jeździł tą drogą dziesiątki, jeśli nie setki razy, ale wydaje się, że nowość nie przemija: „Całkiem niesamowite, co?”, mówi, gdy patrzę w górę przez wąwóz, mijając zazębiające się ostrogi wapiennych klifów i gęste lasy do krawędzi płaskowyżu wysoko w górze. Za nami szczelina między dwoma stronami wąwozu odsłania widok na Isère i otaczające ją gaje orzechowe, ale te kołowe drogi należą już do przeszłości, a przed nami jeszcze 12 km wspinaczki, zanim dotrzemy do Płaskowyż Coulmes.
Po wyjściu z Gorges du Nan krajobraz staje się bardziej ekspansywny, gdy płaskowyż zaczyna się odsłaniać. Trudno oszacować, jak dużą wysokość osiągamy, ponieważ teraz staliśmy się nieistotnymi plamkami na zboczu wzgórza. Gdy jedziemy dalej, pojawia się strużka jeźdźców, wspinających się po pochyłości przed nami. – Bonjour, ça va? – mówię do kolarza z tyłu, kiedy ustalamy poziom, chociaż nagle tego żałuję, gdy zdaję sobie sprawę, że nie mam pojęcia, co mówi w odpowiedzi. „Eee, Anglais”, nieśmiało oddaję.
„Jesteś Anglikiem? Stary, dlaczego nie powiedziałeś? Okazuje się, że ten mini peleton Québécois przyjechał z Kanady, a oni są zbyt chętni, aby przedstawić szczegółowe opisy tras i podjazdów, które odkryli w zeszłym tygodniu. Kiedy dowiaduję się, że z naszą jazdą jest dziś więcej niż kilka crossoverów, mój zapał prawie skłania mnie do pstrykania kilkoma zębatkami i ścigania się, aby dostać się do następnego wąwozu, ale przypominam sobie, żeby to powstrzymać. Przed nami jeszcze dużo jazdy.
Kopiec termitów
Szczyt płaskowyżu Coulmes jest pokryty lasem i przez chwilę jesteśmy otoczeni przez drzewa, ale wkrótce skręcamy za róg i przenosimy się do jeszcze innego świata, gdy w polu widzenia pojawia się Gorges de la Bourne. Różni się od ciasnych, przypominających wąwozy Gorges du Nan. Jest po prostu ogromny. Stojąc na skraju doliny, mamy widok, który rozciąga się na kilometry przez wypełniony zielenią wąwóz, morze flory przerywane jedynie serią wapiennych monolitów, ułożonych jak ogon stegozaura, zanim zbiegną się w jeden o płaskowyż. Pozwalam Rogerowi przejąć prowadzenie, gdy zaczynamy schodzić – droga jest zaledwie ścięgnem, a jego znajomość zakrętów i zakrętów jest kluczowa, jeśli mamy jechać nią z dużą prędkością. Moją uwagę wciąż jednak przykuwa widok i zanim się zorientuję, bawię się w nadrabianie zaległości, od czasu do czasu dostrzegając Rogera otoczonego kolosalnymi skarpami skalnymi lub pojawiającego się przez szczeliny w drzewach na szpilce poniżej.
Kiedy dotrzemy do dna doliny, skręcamy w lewo i zaczynamy kierować się na wschód w górę doliny, śledząc rzekę Bourne aż do szczytu, a raz między klifami przypomina to nawigację korytarzami gigantycznego kopca termitów. Droga jest nieco bardziej uczęszczana niż ta, na której znajduje się nasz pierwszy podjazd, ale dwupasmowa jezdnia jest nadal prawie całkowicie wolna od ruchu ulicznego, a podczas wjazdu są niezliczone tunele, nawisy i strome spadki.
'Przecinając prawie 4 km w głąb płaskowyżu, wielkość Combe Laval jest tylko wyolbrzymiona przez niebezpieczne pionowe klify'
Omijamy południowo-zachodni róg regionu Quatres Montagnes, gdy docieramy na szczyt wzniesienia, po czym skręcamy na południe i przedzieramy się przez doliny Drômois. Roger wskazuje ciemny, ponury tunel za ogrodzonym wejściem z napisem „fermée”: „To stara droga Grand Goulets”, mówi.„Zamknęli go w 2005 r. po kilku wypadkach samochodowych, ale droga jest nadal doskonale nadająca się do użytku” (Kiedy wracam, przeszukuję internet i odkrywam, że opuszczone przejście, zbudowane w latach 40. XIX wieku, to plac zabaw dla tuneli, nawisy i urwiska). „Nie rozumiem, dlaczego nie otwierają go ponownie dla rowerzystów i spacerowiczów” – dodaje Roger. „Na dole jest spektakularnie.” Słońce nadal opiera się penetrującym chmurom, a my w pełni wykorzystujemy jego ciepło przy kawiarni z mlekiem w wiosce La Chapelle-en-Vercors, w samym sercu płaskowyżu i otoczonej ze wszystkich stron przez zielone wzgórza, zanim pokonasz południową odnogę.
Jazda po dzikiej stronie
Pomimo wkroczenia na płaskowyż, droga wciąż wije się w górę w sposób pofałdowany – dwa kroki do przodu, jeden krok do tyłu – gdy przeskakujemy między dolinami, przekraczamy strumienie i pokonujemy drogę przez okolicę. Na wschodzie znajduje się Parc naturel régional du Vercors i wysokie wzgórza Wysokiego Płaskowyżu, pozbawione jakiejkolwiek ludzkiej rezydencji, dróg i infrastruktury. Widok wzdłuż najbardziej zewnętrznych klifów, biegnących z północy na południe i Mont Aiguille, naturalnego obelisku przypominającego Monument Valley w Utah, jest spektakularny, który tylko turyści mają przyjemność oglądać, ale mogę sobie wyobrazić jego obecność po drugiej stronie jednak partycji. Wraz ze znajomością ponownego wprowadzenia do parku sępów płowych i kultowej koziorożca alpejskiego, poczucie dzikiej granicy. „Tam też są wilki” – mówi Roger, gdy przechodzimy obok szczególnie gęstego lasu.
Najbardziej wysunięty na południe punkt naszej przejażdżki prowadzi nas obok opuszczonej stacji narciarskiej i przez tunel na szczyt Col du Rousset, 20-kilometrową wspinaczkę, która wije się na płaskowyż z miasta Die. Z naszego punktu obserwacyjnego widzimy drogę osuwającą się w dół zbocza; jedyny ślad życia w nietkniętej skądinąd, zalesionej panoramie. Gęstość zieleni, wspaniałość wapiennych klifów i mglisty błękit gór rozciągających się w oddali mają wokół siebie atmosferę Ameryki Południowej.
„To zabawne. Stąd na południu jest bardzo śródziemnomorski – mówi Roger, sprowadzając mnie trochę bliżej domu. „Wygląda inaczej, klimat jest inny i jest mnóstwo winnic”. I gdybyśmy wybrali bardziej bezpośrednią drogę do tego miejsca z St Jean, myślę, że potencjalnie wszystko byłoby również gotowe do eksploracji. Śmigamy kilka szpilek Rousset – są po prostu zbyt nie do odparcia – po czym odwracamy się z wahaniem i ruszamy dalej.
Nasza wycieczka na widok Col du Rousset pozwoliła naszym licznikom przeskoczyć ponad 100 km, a kiedy skręcamy z powrotem na północ i wpadamy do Vassieux en Vercors, wkraczamy również w ostatnią jedną trzecią naszej pętli. Samo Vassieux leży jako jedyna osada na naturalnej prostokątnej równinie – technicznie znanej jako polje, gdy znajduje się na tej krasowej płaskorzeźbie wapiennej – i otoczona jest ze wszystkich stron zalesionym zboczem góry. Dostrzegam zwłoki spalonego samolotu na palach, otoczone charakterystycznym widokiem jednolitych grobów wojennych, a Roger szybko informuje mnie, że Vercors było kluczową twierdzą francuskiego ruchu oporu, a Vassieux miejscem krwawej bitwy podczas Druga wojna światowa. Zatrzymujemy się i zastanawiamy przez chwilę na cmentarzu pamięci, położonym u podnóża strzelistej ściany drzew, po czym przedzieramy się z powrotem z basenu do najwyższego punktu naszej przejażdżki, Col de la Chau, na skromne 1337m. Niektóre bezrobotne wyciągi narciarskie pokazują, że wciąż jest wystarczająco wysoko, więc wyciągam kamizelkę z kieszeni po tym, jak Roger radośnie mi przypomina: „Odtąd wszystko jest w dół”.
Ostateczne naciśnięcie
Kiedy schodzimy między drzewami, znak informuje o naszym wejściu do Fôret de Lente, 3 000 hektarów dzikiej przyrody wilków, dzików, dzikich owiec i jeleni. Podobnie jak lasy, przez które przejeżdżaliśmy w Coulmes i High Plateau, jest to zarządzany las państwowy, a pierwotnie transport jego drewna dał impuls do budowy drogi, którą mamy zamiar pokonać, przylegającej do zbocza Combe Wąwóz Laval i znany jako Col de La Machine.
W XIX wieku, kiedy pozyskiwanie drewna było główną atrakcją gospodarczą regionu Vercors, sieć szlaków łączących wewnętrzne płaskowyże z okolicznymi miastami handlowymi, w tym St Jean i Die, stała się niewystarczająca. Zdecydowano, że dla drewnianych wozów konnych potrzebna jest bardziej wydajna trasa z płaskowyżu, więc po udanej budowie (nieistniejącej już) drogi Grand Goulets, w 1861 r. rozpoczęto prace nad odpowiednikiem Combe Laval. Do 1898 roku droga została ukończona, po metodach budowlanych, które podobno obejmowały ludzi zwisających z klifu uzbrojonych w wiązki dynamitu, którzy umieszczali je w zagłębieniach, a następnie skręcali z drogi przed detonacją. Po lewej stronie mijamy mały hotelik, zanim droga nieco bardziej zboczy, a potem – nie po raz pierwszy dzisiaj – gdy skręcamy za rogiem, ukazuje się widok na rozległy okrągły wąwóz Combe Laval z pozoru znikąd.
Wcinając prawie 4 km w głąb płaskowyżu, wielkość Combe Laval jest tylko wyolbrzymiona przez niebezpieczne pionowe klify, setki metrów
na wysokości, które otaczają obwód i przez nisko leżącą chmurę groźnie wirującą w jego brzuchu. Stoimy nad przepaścią ze szczytu Col de La Machine, skąpaną w nadprzyrodzonym świetle, które jest wynikiem wrześniowego słońca zmagającego się z cienką warstwą chmur.
Wspinaczka (którą zamierzamy zejść) jest 13 km z powrotem do St Jean, a jej szczyt, na 1 011 m, wznosi się prawie 900 m nad dnem doliny poniżej. Droga spływa po naszej lewej stronie przez tunel, po czym wynurza się dalej z przyprawiającej o zawrót głowy dziury w klifie, ze stromymi ścianami zarówno powyżej, jak i poniżej. Podczas gdy wracamy do bazy, wjeżdżamy i wyjeżdżamy z tuneli Combe Laval na wąskiej półce drogi i spoglądamy na otchłań, sceny są po prostu spektakularne. Nasze zwycięstwo w Twierdzy jest kompletne. Czas na odwrót.
Dzięki B&B i obiektom z własnym wyżywieniem Velo Vercors jest idealną bazą wypadową do odkrywania Vercors, a przejażdżki z przewodnikiem z Rogerem umożliwią dokładną eksplorację płaskowyżu i nie tylko (velovercors.com).
