Chętnie robimy rzeczy inaczej Assos stworzyło karbonową ramę, zanim zorientowali się, że mogą osiągnąć więcej z lycrą
Na najbardziej wysuniętym na południe krańcu Szwajcarii, w pobliżu jeziora Como i na granicy z Włochami, leży miasto San Pietro di Stablio. To tutaj, w cieniu ośnieżonych gór, Assos ma swoją globalną siedzibę, dyskretnie wtuloną w lokalną winnicę. Gdzieś w skupisku starannie pobielonych budynków znajduje się „Inkubator” – szklane pudełko, w którym wszystkie projekty muszą być zapieczętowane i pozostawione na miesiąc, zanim zostaną uznane za godne logo Assos. Ideą tej narzuconej sobie kwarantanny jest zniechęcenie projektantów lub kadry kierowniczej firmy do nadmiernych poprawek. To może niezwykła polityka, ale kiedy spojrzysz wstecz na historię Assos, ma to sens.
Można sobie wyobrazić, że Assos to marka zrodzona z miłości do odzieży rowerowej, zanurzona w subtelności tkanin i szwów, ale w rzeczywistości jej historia zaczęła się od tego, co uważa się za pierwszy rower z włókna węglowego. Był rok 1976, kiedy Toni Maier, ojciec chrzestny marki Assos, zgłosił swój pomysł na aerodynamiczną ramę gąsienic do Szwajcarskiego Federalnego Instytutu Technologii. Wyniki były dość nieoczekiwane.
‘Pamiętam, że Amerykanie nie sprzedawali na Wschód z powodu Rosjan, więc nie było łatwo znaleźć materiały do roweru – mówi Maier Rowerzyście, gdy odwiedzamy fabrykę. „Szukałem ludzi, którzy mieli większe doświadczenie z węglem, ponieważ był to tak naprawdę materiał używany wówczas tylko w przemyśle kosmicznym.” W tamtych czasach przed internetem badanie materiału było niezwykle trudne, a Maier był mocno naciskany, aby znajdź kogoś z odpowiednią wiedzą.„Znalazłem firmę, która pracowała z włóknem szklanym, ale była nowa w karbonach”. Tak czy inaczej, rower został ukończony wraz z nowymi kierownicami aero Cowhorn firmy Maier. Rower Assosa wyróżniał się niezwykłym kształtem i niespotykanym dotąd materiałem, podobnie jak jego cena 50 000 franków szwajcarskich. „Tak naprawdę zrobił to tylko z pasji. To nie było logiczne, nie było komercyjne” – mówi Désirée Bergman-Maier, córka Toni, a teraz partner biznesowy.
Maier szybko przetestował swoje teorie na temat aerodynamiki roweru: „Pomógł profesor z Instytutu Technologii i zabrał rower do tunelu aerodynamicznego” – mówi Maier, wciąż kipiąc entuzjazmem, mimo że jego 76 lat. „Na początku korzyści aerodynamiczne roweru były dokładnie takie, jak obliczyliśmy” – mówi, rozkładając szeroko ramiona, aby zademonstrować margines. „Ale po tym, jak wsadziliśmy rowerzystę na rower, było tak” – mówi, ściskając palce. Uświadomił sobie, że dzięki ubraniu można wygrać bitwę.
Désirée chętnie podejmuje tę historię: „Rowerzysta miał na sobie wełnę, ale Toni zdała sobie sprawę, że ma bardzo duży opór. Więc wsadził rowerzystę nago na rower i zobaczył ogromną różnicę w aerodynamice. Ale był nagi. Potem Toni zainspirował się narciarstwem, ponieważ w narciarstwie używali już bardzo nowoczesnych materiałów w kombinezonach i myśleli o aerodynamice. Więc wtedy kazał kolarzowi założyć kombinezon narciarski i zauważył znaczny wzrost wydajności.”
To doprowadziło do dwóch innowacji: pierwszego kombinezonu i pierwszych spodenek z lycry, które w tamtym czasie zmieniały zasady gry. Désirée mówi: „To było w 1978 roku, kiedy Daniel Gisiger wziął udział w Mistrzostwach Świata w Monachium z pierwszą ramą z włókna węglowego i pierwszym body. Nie wygrał, ale było to w gazetach – wyglądał jak kosmita”. Następnie pojawiły się spodenki z lycry. Oczywiście Maurizo Castelli gorąco odrzuca twierdzenie Assosa o stworzeniu pierwszych szortów z lycry, ale Désirée odrzuca tę sprzeczność: „Wiesz, nie jesteśmy tak zainteresowani naszymi konkurentami. Myślę, że bardziej interesują się nami.”
W każdym razie, Assos jako pierwszy przywiózł spodenki Lycra do profesjonalnego peletonu z zespołem Ti-Raleigh. Ich sukces był taki, że pod koniec lat 70. wszystkie profesjonalne zespoły nosiły lycrę, przez co wełna i akryl stały się przestarzałe. A dzięki zawodowcom płacącym ceny konsumenckie za spodenki Assos, jego tożsamość jako prestiżowej marki rowerowej została potwierdzona.
Mityczny wiek
Wtedy i teraz imperium Assos było rządzone przez Maiers – rodzinę przesiąkniętą kolarskim dziedzictwem. Ojciec Toni Maier był właścicielem szwajcarskiego sklepu rowerowego: „Było nas pięciu, wszyscy urodzili się w sklepie rowerowym”, wspomina. Marzył o byciu zawodowym kolarzem w jednym z najbardziej pasjonujących epok kolarstwa. Wpada w długie narracje i debaty na temat złotego wieku z Philem Griffithsem, brytyjskim dystrybutorem Assos, który również odwiedza fabrykę. Griffiths, sam kolarz olimpijski, mówi, że jego pasję do marki wywołała obsesja Maiera na punkcie kolarstwa. Często mówią o czasach, gdy sprzęt miał niemal mityczny status. „Kampag był jak religia, kiedy jeździłem konno”, wspomina Maier.
Kiedy kariera Maiera została przerwana przez kontuzję kolana, skupił się na swojej marce. Désirée mówi: „Firma powstała w naszym domu. W naszej piwnicy pani szyła spodenki, a my zaczęliśmy je sprzedawać zespołom. Potem zaczęliśmy myśleć o nazwie, która zaczęła przeradzać się w biznes. Nasze nazwisko brzmi Maier, co naszym zdaniem nie brzmi dobrze, a potem moja mama wpadła na pomysł na imię Assos, które pochodzi od greckiego słowa oznaczającego „as” – bycie najlepszym.” Bycie pierwszym było obsesją Maier. Koncentrował się na rozwoju technologii rowerowej, wyprzedzając nową odzież, wykorzystując swoją udaną odzież do sfinansowania nawyku: „Odzież była chlebem powszednim”.
Wczesne innowacje Assos obejmowały obręcze, mechanizmy korbowe, pedały, suport, piasty, siodełka i pas mocujący rowerzystę do mostka w celu uzyskania większej mocy wspinania. Pomimo tego, że nie stały się długoterminowymi produktami do sprzedaży, kilka wynalazków Maiera odniosło sukces. Imponująco lekkie, aerodynamicznie zakrzywione, anodowane felgi aluminiowe wyprzedziły swoje czasy i spotkały się ze znaczącym uznaniem: „Fignon i Hinault jeździli na moich felgach, ponownie oznakowani. Moim największym problemem było to, że nie miałem pieniędzy na ich opłacenie.”
Tak więc Assos kontynuowało innowacje w odzieży, a pomysły takie jak linia zestawów z 1995 roku, która jako pierwsza została udostępniona w pełnej gamie kolorów, ugruntowały pozycję firmy na szczycie branży. Chociaż sytuacja trochę się zmieniła od wczesnych dni, kiedy odzież Assos po raz pierwszy sprawiła, że motocykliści wyglądali jak kosmici, z pewnością jest to marka o trwałej osobliwości. Ale jak rowerzysta dowiaduje się podczas naszej wizyty, to właśnie to niezwykłe podejście sprawiło, że Assos jest tak znaną nazwą.
Połączenie europejskie
W dzisiejszych czasach rodzina Maier nie szyje już szortów w piwnicy. Toni Maier pełni teraz większą rolę doradczą – syn Roche przejął rządy, a Désirée zarządza wizerunkiem marki. Assos posiada własną fabrykę w Bułgarii z dodatkowymi mocami produkcyjnymi w Grecji. Ale to tutaj, w San Pietro, nadal prowadzone są prace badawczo-rozwojowe. W przeciwieństwie do wielu marek, produkcja nigdy nie była zlecana na Daleki Wschód. „Produkujemy tylko w Europie” – mówi Désirée. „Nasza główna fabryka znajduje się w Bułgarii i pracują wyłącznie dla nas – tam powstają wszystkie spodenki, rajstopy i koszulki.”
San Pietro to miejsce, w którym produkowany jest najwyższej klasy zestaw niestandardowy, a wszyscy pracownicy produkcyjni pracowali nad każdym aspektem procesu, aby zapewnić wymianę wiedzy. Wędrujemy na pierwsze piętro produkcji, gdzie Szwajcarka o imieniu Colette wykonuje sitodruk szwajcarskiego krzyża na strojach drużyn poniżej 23 roku życia, w otoczeniu zdjęć Fabiana Cancellary.
Wszystkie używane materiały również przechodzą rygorystyczny proces testowania. Jedna maszyna w laboratorium testowym obraca tępe podkładki po tkaninach przez półtora miliona cykli, aby ocenić zużycie. Laboratorium przesuwa również inne granice – stara pralka pracuje dzień w dzień, aby wielokrotnie narażać ubrania na rzeczywiste obciążenia. Trwałość materiału to tylko jeden element układanki, a projektanci eksperymentują z niezliczonymi wariantami konstrukcji odzieży. „Przeszliśmy przez 80 różnych prototypów naszych spodenek S7” – mówi Désirée. Perfekcjonizm jest główną zasadą, ale często cierniem w boku marki.
‘Zrobiliśmy body dla naszej modelki Andrei na Ironmana na Hawajach, który wygrał w swojej kategorii. To byłby idealny moment, żeby go uruchomić, ale Roche ciągle to zmieniał. Teraz minęły dwa lata i nie wystartowaliśmy, więc musimy zacząć od nowa” – mówi Désirée. „Czasami przegrywamy będąc zbyt perfekcjonistami.”
Ale pomimo od czasu do czasu wrzucania klucza w roboty, drobiazgowy proces Assos zapewnia utrzymanie wysokich standardów, a Désirée nalega, aby firma osiągnęła stopę zwrotu poniżej 1%.
„Otrzymujemy wiele listów, naprawdę listów miłosnych, od naszych klientów tylko po to, aby nam podziękować i powiedzieć, jak bardzo są zadowoleni z produktu”, mówi. Wiąże się to również z pewnymi obciążeniami, a Désirée wyjaśnia, że często otrzymują zwroty gwarancyjne z produktami, które były używane przez ponad 15 lat – prawdopodobnie po upływie zamierzonego okresu użytkowania.
W Penthouse Kuku
Chociaż jakość produktów Assos może sprawić, że konsumenci będą powracać, jej enigmatyczny styl stworzył gorliwą rzeszę fanów. Erwin Groenendal, dyrektor ds. marketingu i projektowania, żartuje z pojawiających się zawiłości. „Roche jest odpowiedzialne za niektóre z naszych zabawnych nazw produktów, które mogą utrudniać marketing” – mówi. „Ale naprawdę lubimy, gdy nazwy stają się ikoniczne. Kurtka Fugu to ekstremalne warunki, a teraz mówi się o „warunkach Fugu”. Naszym celem jest wzbudzenie zainteresowania – na przykład KuKu Penthouse [miękki worek w kozice na męskie genitalia]”. Innym dziwactwem jest to, że Assos używa w swoich wierszach tylko liczb nieparzystych.
Następnie jest Assos Man, jedyny męski model marki, znany ze swoich napiętych póz. To postać, która stała się uosobieniem marki. „Ma teraz 42 lata, ale jego ciało jest idealne” – mówi Groenendal. „Pewnego dnia będziemy musieli się zmienić, ale zawsze byliśmy z niego bardzo zadowoleni. Nie jest łatwo znaleźć odpowiednią twarz dla naszej marki”.
Jeśli Assos Man jest marką w ludzkiej postaci, to Kościół Assos musi być jej sklepem koncepcyjnym w Lugano. Sklep manga. Yio bardziej przypomina salon Porsche niż sklep z odzieżą rowerową. Ubrania są eksponowane jak dzieła sztuki na oświetlonych stoiskach. Na piętrze jest strefa relaksu z białymi skórzanymi sofami i nastrojowym oświetleniem. Miejsce jest bardziej domeną chłonięcia filozofii Assos niż faktycznego kupowania ubrań.
Assos ma nawet swój własny zestaw wierzeń duchowych, oparty na pięciu poziomach życia od „narodzin” do „mądrości”. Przede wszystkim jednak jest „Level.13” – duchowe rozumienie jazdy na rowerze, osiągane głównie poprzez noszenie zestawu Assos. Czasami trudno jest stwierdzić, czy marka jest poważna, czy nie, ale z pewnością chce szerzyć słowo Assos i planuje otworzyć podobne sklepy w całej Europie. (Griffiths mówi nam, że chce otworzyć właśnie takie centrum w Wielkiej Brytanii).
Assos udowadnia, że odmienne myślenie może przynieść intrygujące rezultaty, niezależnie od tego, czy będzie to pierwszy rower z włókna węglowego, czy miękki pokrowiec na Twoje delikatesy. Rodzina Maier wydaje się być w pełni świadoma, że kolarstwo ciągle się zmienia i zapewnia, że zestaw robi to samo. Jak mówi sam Toni Maier: „To nowy świat kolarstwa. Dwadzieścia lat temu nikt nie mógł tego sobie wyobrazić”.
