Mathieu van der Poel jest nową supergwiazdą sportu, ale czy naprawdę potrafi sprostać stawianym mu oczekiwaniom? Zdjęcie: Peter Stuart
Pod koniec 2019 roku Matt White, główny dyrektor sportowy w Mitchelton-Scott, został zaproszony do oddania się grze fantasy na rowerze. Gdyby mógł podpisać kontrakt z dowolnym jeźdźcem na świecie, zapytano go, kogo by wybrał?
White nie zawahał się. – Mathieu van der Poel – powiedział.
To było coś od człowieka kierującego zespołem, którego ambicje skupiają się na wygrywaniu Grand Tourów – co zrobili z Simonem Yatesem podczas Vuelta a España 2018 – do tego stopnia, że byli gotowi stracić dwóch Australijczyków, Michaela Matthews i Caleb Ewan, których talenty uznano za niezgodne z pogonią za różowymi, żółtymi i czerwonymi koszulkami.
Dla Van der Poela, który jest postrzegany jako zdolny do wygrania wszystkiego oprócz Grand Tour, White poświęci wszystko. Przypuszczalnie parafrazując slogan słynnej marki kosmetycznej, bo Holender jest tego wart.
To wszystko jest oczywiście hipotetyczne, ponieważ Van der Poel jest bardzo niedostępny. Zespół 26-latka, wcześniej znany jako Corendon-Circus, ale w 2020 roku przemianowany na Alpecin-Fenix, rozwinął się razem z nim i jest zbudowany wokół niego – a bracia, którzy go prowadzą, nie chcieliby niczego bardziej niż patrzeć po kolarzu nazywają go „złotem w naszych rękach” przez cały okres jego kariery.
W tym sensie konfiguracja Van der Poela jest powrotem do czasów, kiedy zespoły miały wszechmocnych liderów – takich jak Eddy Merckx, Jacques Anquetil i Bernard Hinault – którym każdy inny zawodnik był podporządkowany.
Wyścigi w genach
Van der Poel ma również silny związek z przeszłością. Jego ojcem jest Adri van der Poel, gwiazda kolarstwa przełajowego i szosowego lat 80. i 90., a dziadek, jedna z największych postaci światowego kolarstwa, Raymond Poulidor, zmarł w listopadzie 2019 r. w wieku 83 lat.
Poulidor, znany jako „Wieczny Drugi”, trzykrotnie zajmował drugie miejsce w Tour de France i pięć razy trzecie. Nigdy nie nosił żółtej koszulki i chociaż wygrywał główne wyścigi, w tym Vuelta, był najbardziej znany z tego, że nie wygrywał. Za to był bardzo kochany – narodowy skarb we Francji, którego nazwa wykraczała poza kolarstwo, a nawet sport.
Fizyczne podobieństwo między młodszym Van der Poelem a jego dziadkiem jest niesamowite. Jest w kościach policzkowych i oczach, a także w krępej, muskularnej budowie, chociaż Van der Poel jest wyższy.
Główna różnica polega na tym, że wnuk nie ma skłonności dziadka do niewygrywania. Różnią się także osobowością. Poulidor był uprzejmy i niefrasobliwy, ale podczas gdy Van der Poel wydaje się mieć więcej frajdy z jazdy na rowerze niż większość innych, jest również napędzany, z bezwzględnością bardziej przypominającą kolarzy, którzy byli cierniami w boku Poulidora, Anquetila i Merckxa.
Ale tam, gdzie Van der Poel naprawdę wyróżnia się spośród wszystkich innych jeźdźców, jest w jego zasięgu. Wyścigi szosowe to tylko część tego, co robi i kim jest. Równie prawdopodobne jest, że znajdziesz go na rowerze górskim, przełajowym, gravelowym – nawet na BMX-ie, który trzyma w domu.
Był dwukrotnym mistrzem świata juniorów w Cyclocrossie i od tego czasu zdobył trzy tytuły seniorów, w tym wyścig 2020 w Szwajcarii, gdzie po prostu odjechał z boiska od samego początku, aby wygrać o ponad minutę.
Jest także jednym z najlepszych kolarzy górskich na świecie i pretendentem do złotego medalu na igrzyskach olimpijskich w Tokio, jeśli igrzyska będą kontynuowane i zdecyduje się rywalizować. I jak zademonstrował w sezonie 2019, jest jednym z najlepszych i prawdopodobnie najbardziej ekscytujących kierowców szosowych na świecie.
W 2017 roku Van der Poel ścigał się na szosie zaledwie 17 razy, ale pięć razy zasmakował zwycięstwa. W 2018 roku pojechał jeszcze mniej wyścigów – 13 – ale wygrał sześć. Sezon 2019 był pierwszym, w którym poważnie skupił się na drodze, skupiając się na wiosennych klasykach. Ścigał się 31 razy – wciąż skromny wynik – i wygrał 11 razy.
Ten dość niezwykły wskaźnik trafień obejmował Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain i, co najbardziej spektakularne, Amstel Gold Race. Ale to jeden z wyścigów, których nie wygrał, Tour of Flanders [który wygrał w 2020 roku], prawdopodobnie najlepiej pokazał jego talent, podczas gdy inny, Mistrzostwa Świata w Yorkshire, udowodnił, że mimo wszystko jest człowiekiem.
Pytanie do Flandrii brzmiało, jak Van der Poel poradzi sobie z dystansem 270 km. Odpowiedź: dobrze.
Gdy pozostało 60 km, rozbił się, próbując podskoczyć po meblach drogowych. Kiedy wylądował ciężko, przednie koło pękło i został przerzucony przez kierownicę.
Powoli podniósł się i wsiadł z powrotem na swój rower. Gonił prawie 30km, czasem sam, czasem w małych grupach. Powrót do grupy frontowej wydawał się niemożliwy, ale udało mu się. Potem zaatakował Kruisberg, jedną z brukowanych podjazdów, które przypieczętowały finał, i był w stanie podążać za faworytami na Oude Kwaremont i Paterberg, zanim sprintem zajął czwarte miejsce.
Pięć miesięcy później, na Mistrzostwach Świata, w ulewnym deszczu i mrozie, Van der Poel zbliżył się do liderów z łatwością, która sugerowała, że tęczowa koszulka jest jego do zdobycia.
Ale potem na ostatnim okrążeniu nagle pękł, tracąc 12 minut na kilku kilometrach i pojawiając się na mecie w niespokojnym, prawie hipotermicznym stanie. To obaliło jeden mit: jeśli Van der Poel znalazł się na zwycięskiej pozycji, był niepokonany.
Albo nawet, jeśli nie znalazł się na zwycięskiej pozycji. W 2019 Amstel Gold Race wygrał, pomimo nieobecności Juliana Alaphilippe i Jakoba Fuglsanga, którzy szykowali się do sprintu na dwie linie. Nie wzięli pod uwagę Van der Poela, który ścigał ich w ciągu ostatnich 10 km – pomimo jeźdźców siedzących na jego kole – zanim pokonał ostatni kilometr, aby wygrać.
Ilustracja: Tim McDonagh
Widok z boku
„To, co zrobił w 2019 Amstel Gold Race, było głupie”, mówi Hans Vandeweghe, czołowy belgijski dziennikarz sportowy, „ale mimo to wygrał”.
Weteran dziennikarki uważnie śledził młodego holenderskiego kolarza, przyznając się do fascynacji graniczącej z obsesją, ale z jednego prostego powodu: „Myślę, że jest najlepszym sportowcem, który kiedykolwiek jeździł na dwóch kołach”.
Trochę to określa: „Może nie jest kolarzem, który wygrywa najwięcej wyścigów – to co innego – ale co może zrobić na rowerze, nigdy wcześniej czegoś takiego nie widziałem.
‘Nigdy nie widziałem czegoś takiego jak jego testy. Niesamowite postacie. Nie mówię, że wygra Tour de France – jest trochę za ciężki przy 74 kg. Jeśli osiągnie 70 lub mniej, byłoby to dla niego niezdrowe. Ale wszystkie inne wyścigi może wygrać.
„Uwielbiam o nim pisać” – dodaje Vandeweghe. „On nie jest Michaelem Jordanem. Kiedyś przeprowadzałem wywiad z Jordanem i każde jego słowo było interesujące. Tak nie jest w przypadku Mathieu. Jest introwertykiem. To jedyne podobieństwo między nim a jego ojcem. Utrzymują dystans; bardzo nieufnie podchodzą do prasy.
'Pojechałem na obóz treningowy jego drużyny w Benicàssim przed świętami Bożego Narodzenia, siedząc ze swoim menedżerem w samochodzie, obserwując, jak jest z kolegami z drużyny, jak mówi, jak gra – jest jak piłkarz rower. To dla niego gra.”
W Benicàssim Vandeweghe zapytał Van der Poela, jak spędził wakacje poza sezonem. „Uprawiałem trochę sportu” – odpowiedział Van der Poel. – Jakie sporty? – spytał Vandeweghe. „Jeździłem na rowerach” – powiedział Van der Poel.
Jest także zapalonym graczem. „Często spędza 10 lub 12 godzin, siedząc na komputerze, grając w gry”, mówi Vandeweghe.
Być może dlatego, że przychodzi mu to łatwiej niż większości, ale wygląda na to, że Van der Poel świetnie się bawi na swoim rowerze. „Tak, ale nie w wyścigach ulicznych” – mówi Vandeweghe. „Pierwsze 200 km wydaje mu się bardzo nudne, więc zawsze szuka przyjaciół, z którymi mógłby porozmawiać.
‘Jednym z jego przyjaciół jest Stijn Vandenbergh. Mówią o samochodach. Problem polega jednak na tym, że bardzo wcześnie w wyścigach Stijn [który jeździ dla francuskiego zespołu AG2R] zostaje wezwany do pracy.
‘W kolarstwie górskim i przełajowym ściga się od samego początku, więc ta część wyścigów szosowych jest dla niego problemem.
Na razie Van der Poel nie wykazuje żadnych oznak, by cały czas zwracać uwagę na drogę. W chwili pisania tego artykułu [ten artykuł pojawił się po raz pierwszy w numerze 98, kwiecień 2020 r. magazynu Cyclist] jest w trakcie kolejnego niezwykle udanego sezonu przełajowego, zdobywając tytuł mistrza świata po raz trzeci.
Chociaż jego zespół miał zaproszenia na większość wiosennych klasyków, jego największym celem na 2020 rok jest wyścig rowerów górskich przełajowych na igrzyskach olimpijskich w Tokio [który oczywiście został przełożony z powodu pandemii koronawirusa].
Strażnicy
Philip i Christoph Roodhooft to ludzie stojący za Van der Poelem, którzy opiekowali się nim od 15 roku życia. Christoph, który sam był byłym profesjonalistą, kieruje sportową stroną zespołu Alpecin-Fenix, podczas gdy Philip zajmuje się stroną biznesową.
„Jesteśmy zespołem trzech osób”, powiedział Philip, „gdzie Mathieu jest wielkim silnikiem i tworzymy ramy”.
Christoph jest najbliżej sportowca Van der Poela. „Mamy taki sam związek, jaki mieliśmy zawsze, ale oczywiście z nastolatka stał się dorosły, więc pewne rzeczy się zmieniły” – wyjaśnia. „Sam Mathieu się nie zmienił”.
Po pierwsze, wciąż jest zapalonym graczem. „Spędza mniej czasu w Fortnite niż kiedyś” – mówi Christoph. „Ale wciąż dużo”.
Jego menedżer potwierdza tezę Vandeweghe, że każdy wyścig chce Van der Poela, i mówi, że stwarza to problemy: „Staramy się go chronić. Planując, zaczynamy od własnych ambicji i tego, co jest ważne dla niego i zespołu, a nie od tego, czego chcą organizatorzy – albo za kilka lat skończymy z samym ciałem bez głowy.”
Van der Poel jest związany kontraktem z zespołem braci Roodhooft do końca 2023 roku, kiedy to będzie kilka dni przed swoimi 29. urodzinami.
Christoph i Philip mówią, że chcieliby kontynuować. Widzą Toma Boonena i QuickStep jako plan: z wyjątkiem dwóch sezonów z US Postal na początku swojej kariery, Boonen był człowiekiem jednego zespołu, wygrywając 42 klasyki, w tym cztery zwycięstwa w Paryżu-Roubaix.
