Belgijski zespół Quick-Step Floors jest powszechnie uważany za superzespół klasyków. Ale czy jest to uzasadnione?
Quick-Step Floors to zespół, który zbudował swoją reputację na sukcesie w klasie Classics i przez lata zarówno uzasadniał, jak i utrwalał tę reputację, konsekwentnie osiągając wyniki, gdy ma to znaczenie.
Ale ostatnio nagłówki po wyścigu zaczęły się zmieniać, mniej z nich przypomina „dominację Quick-Step”, a coraz bardziej „rozczarowanie Quick-Step”.
W połączeniu z faktem, że Tom Boonen, od tak dawna bohater zespołu Quick-Step, przejdzie na emeryturę po Paris-Roubaix w kwietniu tego roku, nasuwa się pytanie, czy powinniśmy dostosować nasze oczekiwania wobec chłopców na niebiesko?
Zespół ma w swoim DNA sukces Classics, będący efektem fuzji między zespołami Domo-Farm Frites i Mapei w 2002 r., z których ostatni był sponsorowany przez Quick-Step od 1999 r. wygrał siedem z ośmiu poprzednich edycji Paris-Roubaix.
Gwiazdy klasyków, takie jak Johan Museeuw, Franco Ballerini i Michele Bartoli, wszystkie odegrały rolę w ustanowieniu pewnego stopnia oczekiwań na początku istnienia zespołu, a wczesne sukcesy Paolo Bettiniego i Toma Boonena pomogły w przekształceniu zespołu w nowy era.
Dzięki palmaresom, które obejmują (w momencie pisania tego tekstu) cztery tytuły Paris-Roubaix, trzy Tour of Flanders, trzy Gent-Wevelgem, trzy E3 Prij i Mistrzostwa Świata, Belg, który wkrótce przejdzie na emeryturę, zachował silnik w sercu zespołu działającego od tego czasu.
W 2012 roku Boonen wygrał E3, Gent-Wevelgem, Flanders i Roubaix, ale od tamtego czasu takie pokazy siły są coraz mniej dominujące.
Jednak gdy Boonen zaczął zanikać, zaczęła rosnąć nadzieja dla innych jeźdźców, którzy potencjalnie mogliby zacząć wypełniać miejsca, które jego imię pozostawiało na srebrnym stroju.
Mistrz świata w kolarstwie przełajowym Zdenek Stybar zrezygnował z przełajów, aby w pełni zaangażować się w jazdę szosową, natychmiast czerpiąc oczekiwanie z możliwości przenoszenia swoich umiejętności i – z czasem – z jego sukcesów na brukowanej trasie Eneco Tour i klasycznej Stradzie Bianche.
Stijn Vandenbergh, tak długo superdomestique, miał kilka lat, kiedy był tam w Omloop Het Nieuwsblad, Flanders i Gent-Wevelgem, ale od tego czasu zsunął się z radaru - i przeniósł się na nowe pastwiska w Ag2r.
To zajęło Tony'emu Martinowi – wydawało się, że ma potencjał Cobbled Classic – aż do ostatniego roku w Quick-Step, zanim nawet spróbował jeździć na nich, oraz Guillaume Van Keirsbulck, który najwyraźniej ze względu na swoją posturę na samym rowerze (ponieważ jego wyniki sugerują inaczej) opracował opis „następny Boonen”, również odszedł.
Ditto Michal Kwiatkowski, którego Belgowie widzieli jako posiadającego duży potencjał op de kasseien.
Niki Terpstra, sam w sobie bardzo silny kolarz, wygrał Paris-Roubaix w 2014 roku po tym, jak cieszył się wolnością, jaką dał mu Tom Boonen jako kolega z drużyny, ale jest to prawdopodobnie ostatni prawdziwy sukces, jaki odniósł zespół na bruku.
W międzyczasie, być może w celu zmiany kierunku zespołu, flirty z Grand Tours również osłabły z Levim Leipheimerem, Rigoberto Uranem i Kwiatkowskim.
Być może ważnym momentem w detronizacji Quick-Step był rok 2015, kiedy Ian Stannard wygrał Het Nieuwsblad z czteroosobowej ucieczki, w której był jedynym kolarzem nie w barwach Quick-Step.
To było upokarzające wydarzenie, które pod pewnymi względami trudno było oglądać, a zwycięstwo Marka Cavendisha w Kuurne-Brussels-Kuurne i zwycięstwo Yvesa Lampaerta w Driedaagse Van West-Vlaanderen nie wystarczyły, by uratować wiosnę tamtego roku.
W 2016 roku tylko Le Samyn, Scheldeprijs i Brabantse Pijl – w najlepszym przypadku Semi-Classics – odniosły zwycięstwa.
Patrząc na listę startową z wyścigów w ten weekend w Omloop i Kuurne, zespołowi Quick-Step Floors brakowało już pomysłów.
Philippe Gilbert, Niki Terpstra i Zdenek Stybar mogliby równie dobrze być liderami zespołu, gdyby nie dzielili jednego z Tomem Boonenem, ale najlepsze dni Gilberta z pewnością są za nim, a ani Terpstra, ani Stybar nie mogą – na podstawie ostatnie lata - należy się spodziewać jako frontowych shoo-ins.
Rzeczywiście, po tym, jak Boonen rozbił się w sobotę, większość ludzi uważa, że zwycięstwo prawie już przypadło Peterowi Saganowi, Gregowi Van Avermaetowi lub Sepowi Vanmarcke – zanim w ogóle się wyrwali.
W końcu to Matteo Trentin - bardzo silny i taktycznie bystry kolarz, co udowodnił zwycięstwami w Tour de France, Giro d'Italia i Paris-Tours - zapewnił najlepszy wynik, zajmując 4 miejsce w Kuurne po nieświadomie wyprowadzając sprint.
Z całym szacunkiem dla Juliana Vermote, Yvesa Lampaerta, Tima Declercqa i Iljo Keisse, którzy byli innymi kolarzami w akcji, podczas gdy ich kariery były między nimi rozpięte, w żadnym momencie nie wyglądało na to, że zaraz zaczniesz podpalać świat.
W wielu miejscach podczas weekendu można było zobaczyć znajomy widok dużych, muskularnych jeźdźców, ubranych na niebiesko i jednocześnie stukających pedałami z przodu.
Ale choć imponujące, przy braku Boonena i rosnącej odległości gwiazd założycieli zespołu, trudno jest zobaczyć, jakie konsekwencje będą miały te wysiłki.
Czy jest to efekt naturalnego kaca po tym wszystkim, co Boonen osiągnął w swojej karierze, czy też niedostatku realistycznych zwycięzców Monumentów w zespole Quick-Step po jego przejściu na emeryturę, trudno powiedzieć.
Menedżer Quick-Step Patrick Lefevre, który założył zespół w 2002 roku, może również zastanawiać się nad tym samym.
