Lizzie Armitstead jest nową mistrzynią świata w wyścigach drogowych w Wielkiej Brytanii i szuka złota na igrzyskach olimpijskich w Rio tego lata
Lizzie Armitstead przechadza się obok brzęczących masztów i podskakujących jachtów Cap d'Ail, bogatego nadmorskiego kurortu na Riwierze Francuskiej, w pobliżu wspaniałego stanu Monako, w którym obecnie mieszka i trenuje urodzony w Otley rowerzysta. Na nabrzeżu znajdują się luksusowe apartamenty w kolorze kremowym i ochrowym. Drogie butiki, gliniane korty tenisowe, kasyna i pięciogwiazdkowe salony rozpieszczania pudli znajdują się w odległości krótkiego spaceru od hotelu. Ale królowa kobiecego kolarstwa nie jest zachwycona swoim pobytem w tej luksusowej krainie wypoczynku i łupów.
„Zawsze uważam, że jachty wyglądają trochę dziwnie”, wyznaje z charakterystyczną dla Yorkshire dosadnością. – To te wszystkie białe, wyglądające na plastik kawałki. Wyglądają jak karawany na wodzie”.
Elizabeth Mary Armitstead przeszła długą drogę od czasów dzieciństwa, kiedy jeździła na używanym fioletowym rowerze ozdobionym szablonami balonów i białym koszykiem, ale najwyraźniej nie straciła poczucia tożsamości. Monako może wydawać się odpowiednio okazałym domem dla nowej mistrzyni świata w wyścigach drogowych, ale 27-latka upiera się, że bardziej lubi sernik niż kawior.
„Uwielbiam mieszkać tutaj i jest to dla mnie idealne teraz, ale nadal bardzo tęsknię za życiem w domu”, mówi, kiedy siadamy w kawiarni z widokiem na Morze Śródziemne. „Zwłaszcza moja siostra, bo właśnie urodziła drugie dziecko. Jesteśmy bardzo bliską rodziną. Tęsknię za moimi przyjaciółmi. Tęsknię za rybą z frytkami. Tęsknię za serem cheddar. I przypuszczam, że w pewnym sensie tęsknię za normalnym życiem. Moja mama zawsze robi sernik, kiedy jadę do domu na święta – to mój ulubiony – i spokojnie mogłabym zjeść pół sernika za jednym razem, ale muszę ograniczyć się do jednego kawałka. Zaufaj mi: ludzie są zszokowani tym, ile mogę zjeść”.
Łatwo sobie wyobrazić, że jej przyjaciele przychodzą ją odwiedzić uzbrojeni w torebki herbaty Yorkshire. – Nie – chichocze. „Przychodzą uzbrojeni w krem do opalania i puste torby, żeby się napełnić. To święto, kiedy tu przyjeżdżają, więc nawet nie myślą o przyniesieniu mi rzeczy.
Właściwe miejsce, właściwy czas
To, że rok 2015 okazał się dla Armitstead annus mirabilis, prawdopodobnie łagodzi cios. Oprócz spełnienia ambicji wygrania Mistrzostw Świata w Wyścigach Szosowych w Stanach Zjednoczonych we wrześniu ubiegłego roku, zdobyła także swój drugi z rzędu Puchar Świata Kobiet UCI na Szosie, trzeci tytuł British National Road Race i nominację do Osobowości Roku BBC Sports. Osobista radość połączyła się z zawodowym sukcesem, kiedy ogłosiła swoje zaręczyny z kolarzem Team Sky Philipem Deignanem. Kiedy odmawiam gratulacje, wygląda na zdezorientowaną.
„To trochę dziwne, kiedy tak je wymieniasz”, mówi.„To trochę trafia do domu i to dziwne uczucie myśleć o tym wszystkim, co się dzieje. Mistrzostwa Świata to te, których zawsze chciałem i szczerze mówiąc, nie obchodziło mnie, czy nie wygrałem ani jednego wyścigu w zeszłym roku, dopóki go wygrałem. Więc mieć tak dobry sezon również był bonusem”.
Monako okazało się być inspirującym nowym domem dla Armitstead. „Mieszkanie tutaj miało ogromny wpływ” – mówi. „Teren oznacza, że trudno jest jeździć po płaskim terenie, więc zawsze naciskasz na pedały, nawet podczas przejażdżek regeneracyjnych, co oznacza, że zwiększyło to moje osiągi. Dostaję też spójność dzięki całorocznemu nasłonecznieniu. Ludzie w domu mówią: „Och, cała ta zła pogoda buduje charakter”, ale ta praca jest wystarczająco ciężka bez zachorowania, ponieważ moczysz się i jesz brud z drogi. Jedzenie tutaj jest świetne, więc łatwo jest przestrzegać zdrowej diety. Ale to, co naprawdę pomaga, to bycie w tej bańce. W domu zawsze są rzeczy do zrobienia, ludzie do zobaczenia, sponsorowanie zobowiązań do wypełnienia, zobowiązania społeczności i wszelkiego rodzaju rzeczy, których byś się nie spodziewał. Czasami musisz powiedzieć „nie” i zamknąć się, a przebywanie w Monako naprawdę pomaga mi się skupić – mimo że tęsknię za wszystkimi w domu.”
Jakby na dowód tego, kiedy po Bożym Narodzeniu pojechała do Yorkshire, zastała zalane lokalne mosty i spędziła Sylwestra, przeżuwając Strepsils. Ale w Monako też nie zawsze jest łatwo. Dziś rano dołączyła do przejażdżki treningowej z grupą zawodników Team Sky, ponieważ Monako jest również domem dla różnych zawodowców, w tym Chrisa Froome'a i Geraint Thomasa. – Duży błąd – mówi, przewracając oczami. „Zajmowali się tym od samego początku”.
Wyraźnie nie ma litości, gdy nosisz kultowe tęczowe paski koszulki mistrza świata. „Noszę go przy każdej okazji” – mówi z uśmiechem. „To zabawne, nigdy bym nawet nie pomyślał, żeby go nie nosić. Dostajesz koszulkę prezentacyjną, a potem Bioracer zrobił dla mnie odpowiednie koszulki Mistrza Świata ze wszystkimi odpowiednimi sponsorami i innymi rzeczami. Obowiązują różne zasady, na przykład tęcza musi być na białym tle. Ale stworzyli również czarną wersję treningową, ponieważ biel to koszmar, który trzeba utrzymać w czystości zimą.
Święcona tęczowa koszulka wzbudza zainteresowanie, gdziekolwiek się pojawi. „Masz zupełnie inną reakcję”, mówi. „Za każdym razem, gdy jadę, zwłaszcza we Włoszech lub Francji, ludzie patrzą po raz drugi i krzyczą „Campione!” lub „Coupe du Monde!”, więc jest całkiem fajnie. W domu Mistrzostwa Świata wciąż nie brzmią jak medal olimpijski. Pamiętam, że po Igrzyskach poszedłem do sklepu na rogu [Armitstead zdobył srebro w wyścigu ulicznym w Londynie 2012] i dostałem kartkę, którą podpisali wszyscy miejscowi i pudełko czekoladek. To była wielka rzecz. Ale Mistrzostwa Świata tak naprawdę się nie przekładają, chyba że jeździsz na rowerze. Więc to dobra praca, robię to tylko dla siebie.”
Armitstead z dumą jest czwartą mistrzynią świata kobiet w Wielkiej Brytanii, po Beryl Burton (1960 i 1967), Mandy Jones (1982) i Nicole Cooke (2008). Ale to sposób jej zwycięstwa w Richmond naprawdę przyprawia ją o cukrową warstwę jej wspomnień. Po zaatakowaniu na ostatnim podjeździe, aby zmniejszyć przewagę, pozwoliła holenderskiej rywalce Annie van der Breggen wyprowadzić sprint, a następnie przeskoczyła w ostatniej linii.
„Po prostu czułam się tak dominująca i kontrolująca rasę”, zastanawia się. Jedna rzecz, którą powiedziała mi amerykańska koleżanka z drużyny – co było miłe z jej strony, ponieważ oczywiście w dniu Mistrzostw nie jest moją koleżanką z drużyny – to: „Pamiętaj, Lizzie, ludzie się ciebie boją”. I to naprawdę utkwiło mi w ostatnim okrążeniu. Mogłem powiedzieć, że ludzie się mnie bali i wszyscy na mnie czekali. Więc wiedziałem, że mogę to podyktować. Plan zawsze zakładał atak, a potem sprint – nad którym pracowałem podczas treningu – i wszystko się udało.”
Jedną z części jej głównego planu, na którą nie była przygotowana, było to, co zrobić, gdy wygra. Armistead przekroczyła linię, zasłaniając usta dłonią w szoku, jak podekscytowany dzieciak przed stosem świątecznych prezentów.
‘To było naprawdę jak spadanie z klifu, tylko dlatego, że nie przeszedłem przez cały proces myślowy. Jestem takim planistą we wszystkim, co robię, i nagle przekraczam granice i myślę: „O cholera, zrobiłem to”. Dostałem dużo kija do tego zdjęcia. Żałuję tylko, że nie podniosłem rąk do góry.
Talent i wytrwałość
Mistrz Świata był zaskakująco późno nawrócony na kolarstwo. Chociaż jako młoda dziewczyna lubiła jeździć na fioletowym rowerze, nie interesowała ją jazda na rowerze jako sport i wolała biegać. Kiedy miała 15 lat, harcerze z brytyjskiego zespołu talentów kolarskich odwiedzili jej szkołę, Prince Henry’s Grammar School w Otley. Dzieci zostały zaproszone do wzięcia udziału w jeździe próbnej i po tym, jak chłopiec dokuczał im, że ją pobije, Armitstead zgodził się na przejażdżkę (i pobił go). Kiedy harcerze zauważyli jej zdolności fizyczne, została zaproszona na kolejne próby i zaproponowała miejsce w Talent Team.
„Kiedy po raz pierwszy zaczęłam jeździć na rowerze, nie rozumiałam tego”, wspomina. „Jazda na rowerze była trochę staromodnym sportem. Teraz jest całkiem fajnie, ale pamiętam, że pojawiłam się w szkole w stroju rowerowym i zaczęłam wyglądać śmiesznie. Ale kiedy zasmakowałem sukcesu na Mistrzostwach Świata Juniorów [zdobyła srebro w wyścigu na zarysowania w 2005 roku], chciałem więcej. Jednak tym, co naprawdę mnie zachęciło, było zdobycie mojego zestawu Team GB. Nawet teraz, kiedy dostaję nasz zapas strojów olimpijskich, jestem podekscytowany”.
Tradycją młodych brytyjskich rowerzystów jest odbywanie praktyk na torze, a Armitstead nie było inaczej. W 2009 roku w wieku 20 lat zdobyła złoto w drużynowym pościgu na Mistrzostwach Świata seniorów na torze, srebro w wyścigu na zarysowania i brąz w wyścigu punktowym. Ale podjęła odważną decyzję, aby odwrócić się od względnego bezpieczeństwa zawodowego i finansowego toru, aby realizować swoje ambicje na drodze. Pokochała kolarstwo szosowe, które pasowało do jej szczupłej sylwetki i zdolności wytrzymałościowych, a także do jej silnego poczucia niezależności, ale nie było żadnej ustrukturyzowanej ścieżki do podążania i niewiele nagród do zaoferowania. Została zmuszona do robienia rzeczy na własnej skórze, przenosząc się do Belgii i ścigając się za granicą dla Lotto Belisol Ladies w 2009 r., Cervélo Test Team w 2010/11 i AA Drink-Leontien.nl w 2012 r., zanim dołączyła do swojego obecnego zespołu Boels-Dolmans w 2013 r..
Z powodu ogromnych różnic w zarobkach, sponsorowaniu i nagrodach pieniężnych między męskimi i żeńskimi sferami kolarstwa, trudno było znaleźć ochronę i widziała, jak kilka jej zespołów zostało rozwiązanych. „Idąc w rok olimpijski [2012] miałam kontrakt, który został unieważniony 24 grudnia [2011], więc radzenie sobie z tego rodzaju niepewnością było dość trudne” – mówi. „Kiedy pojawi się Rio, spędzę cały cykl olimpijski z moim obecnym zespołem, co nigdy wcześniej się nie zdarzyło”.
Odkąd przerzuciła się na szosę, Armitstead zgromadziła błyszczącą palmarès, która obejmuje brytyjskie krajowe tytuły szosowe w latach 2011, 2013 i 2015 oraz wyścig szosowy Commonwe alth Games 2014, ale srebrny medal w Londynie 2012, kiedy była wąsko wybijany przez holenderską zawodniczkę Marianne Vos, pozostaje wyjątkowy.
‘Wyjazd do Londynu był pierwszym rokiem, w którym skoncentrowałem się na drodze. Byłem totalnie słabszy i byłbym zadowolony z pierwszej dziesiątki, więc byłem w siódmym niebie ze srebrem. Naprawdę frustrowało mnie to, gdy ludzie mówili: „Och, byłem dla ciebie wypatroszony”. Pomyślałem: „Wypatroszony dla mnie? Mam srebro! To było niesamowite! Ale tym razem zostanę wypatroszony srebrem. Chcę wygrać złoto w Rio.’
Wizja tunelu
Być może jest nieuniknione, że dwa tytaniczne talenty, takie jak Armitstead i Vos, zostały scharakteryzowane jako zaciekli wrogowie. Armitstead twierdzi, że to nieprawda, ale jej szczere wyjaśnienie zapewnia wgląd w stalowe nastawienie wymagane do osiągnięcia szczytu.
‘To zabawne, nie dogadujemy się dobrze, nie, ale nie ma wielkiej rywalizacji. Moje podejście zawsze było bardzo profesjonalne, więc jeśli chodzi o bliskich przyjaciół, którzy są zawodowymi kolarzami, prawdopodobnie mam jedną – Joannę Rowsell. Większość ludzi to koledzy z pracy i konkurenci. Nie chodzi o to, że ich nie lubię lub mam z nimi ogromną rywalizację, po prostu nie pokazuję im twarzy. Przypuszczam, że mam taką maskę, kiedy ścigam się. Prawdopodobnie jest mi dosyć zimno. Ludzie tak naprawdę nie znają mnie zbyt dobrze, ale wolę być taki, ponieważ jest to rodzaj twojej zbroi, prawda?
Jedną z ras, które Armitstead wciąż ma na celowniku, jest Tour of Flanders. „To, co mnie pasjonuje, to klasyka” – mówi. „Nie ma lepszego wyścigu niż Tour of Flanders. Wygranie go w koszulce Mistrza Świata byłoby dobrym zdjęciem. Upewniłbym się, że za to uniosę ręce w górę. Miałem formę od kilku lat, ale nie taktykę. To trudne, bo każdy wie, jak bardzo chcę to wygrać, więc może powinienem blefować i powiedzieć, że się nie przejmuję…”
Chociaż rozwój zawodowego kolarstwa kobiet pozostaje powolny, w 2016 r. rusza nowy UCI Women’s WorldTour, który zastępuje Puchar Świata Kobiet i zwiększy liczbę dni zawodów o 60%.„Waham się, czy jestem zbyt pozytywnie nastawiony do Women’s WorldTour, ponieważ jeszcze tego nie doświadczyliśmy i nie wiemy, co się stanie” – mówi. „Jestem tym podekscytowany. Mam nadzieję, że dostarczy to, co mówi, ale nie mogę komentować, dopóki tego nie zobaczymy. Dowód jest w budyniu, prawda?
Pierścionki, tęcze i Rio
Cokolwiek wydarzy się na motocyklu w 2016 roku, Armitstead będzie miała wiele do zaoferowania jej ślubie, który ma się odbyć po igrzyskach olimpijskich w Rio. „Na szczęście moja mama jest fantastyczną organizatorką imprez, więc przejmuje kontrolę. Wybrałam suknię ślubną i podsunęłam kilka pomysłów, ale nie przepadam za dużymi, nudnymi, tradycyjnymi weselami. Chcę tylko dobrej zabawy, dużej imprezy i szansy na rozpoczęcie wspólnego życia małżeńskiego. Kura to koszmar. Moja siostra powiedziała: „Lizzie, daj mi daty”, więc spojrzałam na mój kalendarz i jest jeden wolny weekend między teraz a igrzyskami”.
W niedawnym wywiadzie Armitstead zasugerował, że może rozważyć przejście na emeryturę po Rio, ale tego dnia wydaje się, że tak nie jest.
„Myślałam i trudno byłoby teraz odejść od jazdy na rowerze”, mówi. „Nie wyobrażam sobie, żeby to była moja ostatnia zima treningu. Chciałbym mieć dużą rodzinę i robić różne rzeczy, ale życie jest w tej chwili zbyt dobre. Czuję się bardzo wdzięczny, ponieważ ludzie mówią o rozdrożach w twoim życiu, a ja na pewno miałem jedno z nich, kiedy British Cycling przyszło tego dnia do mojej szkoły. Wybór kolarstwa zmienił moje życie, dał mi medal olimpijski, koszulkę mistrza świata, a nawet męża. Podróżowałem po świecie i jestem niesamowicie wdzięczny za możliwości, jakie miałem.”
I z tym żegna się brytyjska mistrzyni świata w wyścigach drogowych i znika w półmroku Monako, mijając jachty i krzykliwe samochody, zadowolona ze świadomości, że ma w domu zapas tęczowych koszulek, pierścionek zaręczynowy na palcu, a na celowniku złoty medal olimpijski.
