Podczas gdy zespoły takie jak QuickStep odniosły zwycięstwo za zwycięstwem w klasyce, inne duże zespoły rzadko rzucają się na podium. Patrzymy, dlaczego
Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w numerze 88 magazynu Cyclist
Słowa Richard Moore Ilustracja Rob Milton
Rano w Sheldeprijs, klasyce sprinterów w połowie kwietnia, Dimension Data potwierdziła, że ich sprinter Ryan Gibbons nie wystartuje. Kolarz z RPA, który był w dobrej formie z trzecim i kolejnym finiszem w pierwszej dziesiątce ostatniego Tour of Catalonia, zachorował w przeddzień wyścigu.
Kilka godzin później, na końcowych odcinkach Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen zaatakował i przez kilka kilometrów wyglądało na to, że mógł zdrzemnąć się innym drużynom. Ale tak się nie stało, a co gorsza, mniej więcej w czasie, gdy złapano Boassona Hagena, jego kolega z drużyny Steve Cummings rozbił się podczas Tour of the Basque Country.
Brytyjski kolarz, który odniósł jedne z największych zwycięstw Dimension Data swoimi oportunistycznymi atakami, odpadł ze złamanym obojczykiem. Na początku zeszłorocznego Giro d’Italia, Doug Ryder, szef zespołu, żartował, że żałuje, że nie zainwestował w szpital, taki był katalog kontuzji i chorób, na jakie cierpieli jego kolarze.
Trend utrzymał się w 2019 roku – nie wspominając nawet o ich gwiazdorskim jeźdźcu, Marku Cavendish, który przez większość dwóch lat zmagał się z gorączką gruczołową.
Cztery etapowe zwycięstwa Cavendisha podczas Tour de France 2016 wydają się teraz tak odległe, jak jego nadzieje na wygranie czterech kolejnych, że musi zrównać się z Eddym Merckxem na szczycie listy wszech czasów – chociaż powinien przynajmniej być na Wielkim Wyjeździe w Brukseli, co jest początkiem.
Sprawy nieznacznie się poprawiły dla Dimension Data w ciągu ostatniego miesiąca dzięki zwycięstwom etapowym Boasson Hagena w Tour of Norway i Criterium du Dauphine, które podwoiło liczbę zwycięstw zespołu w tym roku do czterech. Jednak nie tylko dane Dimension walczą o zwycięstwa. I chociaż afrykańska drużyna jest podobno jedną z najmniej zamożnych w WorldTour, nie jest jasne, czy wszystko sprowadza się do pieniędzy.
Dwie drużyny, które przeżywają obecnie podobnie trudne chwile, to Bahrain-Merida i Katusha-Alpecin – odpowiednio pięć i trzy zwycięstwa w momencie pisania tego tekstu iz pewnością nie należą do najbiedniejszych.
Dirk Demol, dyrektor sportowy Katushy i były zwycięzca Paris-Roubaix, twierdzi, że pomimo słabego biegu on i jego kolarze nie są pod presją. „Nie ma na to ochoty” – powiedział w Compiègne w przeddzień Roubaix.
‘Powiedziałem im, że musimy po prostu dalej ciężko pracować. To prawda, że w sporcie dominują cztery lub pięć drużyn, więc jest to trudne dla wszystkich innych drużyn.
‘Oczywiste jest, że we wszystkich zespołach, gdy liderzy są w najlepszej formie, zabierają ze sobą wszystkich. Jeśli liderzy nie są w najlepszej formie, jest to trudniejsze, ale jest to również szansa dla kogoś takiego jak Nils Politt, który nie rozpoczął sezonu jako lider. Wciąż im powtarzam, że nie byłem liderem, więc nie miałem wolnej ręki, ponieważ nie byłem wystarczająco silny, by być liderem, ani fizycznie, ani psychicznie – dodaje Demol.
‘Czasami miałem wolną rękę – tak się stało, kiedy wygrałem Paris-Roubaix [w 1988, po wczesnej przerwie]. Ale nie dostajesz tego. Musisz wyjść i wziąć to.”
Następnego dnia Politt rzeczywiście wywęszył i wykorzystał swoją okazję, jadąc agresywnie i kończąc mocną sekundę za Philippem Gilbertem na torze Roubaix. Właśnie tego potrzebował Demol po tym, jak Marcel Kittel, gwiazdor Katushy, pojechał słabo w Scheldeprijs, wyścigu, który wygrał pięć razy.
Kittel, który popadł w rutynę od czasu dołączenia do Katushy na początku sezonu 2018, nie był nawet blisko – został usunięty na początku wyścigu. Kiedy Demol mówił, że liderzy zespołów nie są w najlepszej formie, wydawało się oczywiste, że miał na myśli Kittela. Niemiec od tego czasu postanowił zrobić sobie przerwę od sportu, kończąc swój kontrakt z drużyną za obopólną zgodą w zeszłym miesiącu.
Skrawki ze stołu
Podczas gdy występ Politta przywrócił trochę dumy Katusha-Alpecin, dla Dimension Data było tylko więcej frustracji. Bernhard Eisel, austriacki weteran zespołu z RPA, rozpoczął i ukończył swój 16. wyścig Paris-Roubaix, zbliżając się do rekordu 18-latków Raymonda Poulidora, ale był mocno zawiedziony.
Wczoraj napisał do brata wiadomość, że wierzy, iż jego forma jest wystarczająco dobra, aby ukończyć na podium. Ale w końcu był 66., 15 minut przegrany, złapany w głupim wypadku.
„Miałem dobre nogi” – mówi Eisel. „Ale to nie ma znaczenia, że masz dobre nogi, jeśli zostaniesz powalony przez wypadek i skończysz gonić przez 40 km.”
Zastanawiając się nad problemami swojego zespołu, dodaje: „Oczywiście zdecydowanie walczymy. Nie da się temu zaprzeczyć. Pech, z wieloma awariami, ale to nie jest usprawiedliwienie dla wszystkiego. Po prostu potrzebujemy wszystkich zdrowych i w najlepszej formie, a z tego czy innego powodu tego nie mieliśmy.”
Ich sytuacja nie jest wyjątkowa, mówi Eisel. „Widzę, że cztery drużyny dominują, a reszta walczy o to, co zostało. W tej chwili tak to wygląda.
‘Kiedy rozmawiasz z innymi zespołami, wszyscy mówią: Bora, Astana, Deceuninck [i Mitchelton-Scott], odnoszą wszystkie zwycięstwa. Reszta z nas zbiera okruchy ze stołu.
„Problem polega na tym, że większość zespołów jest zbudowana na liderach, ale szczyt piramidy jest naprawdę mały, a jeśli pięciu lub sześciu najlepszych zawodników zespołu nie dostarcza, bardzo trudno jest to nadrobić innym.
‘Jedyny zespół, który widzę, to Deceuninck-QuickStep. Jeśli ich topowy gość nie jeździ dobrze, jest ktoś inny – ale tylko w niektórych wyścigach, nie w każdym”.
Nie jest trudno zauważyć, że dane wymiaru są w dziurze. Zespół, który zyskał rozgłos jako MTN-Qhubeka, po części dlatego, że był pierwszym znanym zespołem afrykańskim, który pojawił się na Tour de France w 2015 r. (Michael Valgren, który dołączył z Astany), który nie wystąpił na brukowanych klasykach z powodu choroby i doświadczonych jeźdźców, którzy nie strzelają lub są kontuzjowani.
Wszystko to na tle wielkich sponsorów, którzy będą oczekiwali zwrotu z inwestycji w postaci wyników. Być może są lekcje, których można się nauczyć od zespołów, którym udało się wykopać się z podobnych dziur.
Dwa przykłady to Jumbo-Visma, holenderska drużyna, która przeszła przez kilka różnych postaci po utracie 17-letniego sponsoringu w Rabobank, oraz Education First, która została uratowana dopiero po apelu o finansowanie społecznościowe pod koniec Sezon 2017.
Z popiołów
Po wycofaniu się Rabobanku pod koniec sezonu 2012, holenderska drużyna miała problemy ze znalezieniem długoterminowego sponsora. Przez pewien czas nie mieli żadnego sponsora, rywalizując jako „Team Blanco”, zanim Belkin pojawił się na pokładzie Tour de France 2013.
Rok później Belkin ogłosił, że wycofuje się wcześnie, co oznacza kolejny okres zawieszenia. Wynagrodzenia zostały obcięte, a większość gwiazd zespołu – w tym Sep Vanmarcke, Bauke Mollema i Lars Boom – odeszło.
„Mieliśmy wielu kolarzy pochodzących z czasów Rabobank i byli przyzwyczajeni do określonego stylu życia i określonej płacy” – mówi Richard Plugge, szef zespołu. „Nie było nas już na to stać. Musieliśmy dokonywać wyborów. Niektórzy chcieli wyruszyć z nami w podróż, inni nie, ale chaos pozwolił nam ustalić DNA, jakie chcemy w kolarzu.
‘Z Rabobankiem było to jak wybieranie jeźdźca z menu – przyjrzeliśmy się jego wynikom i cenie. Teraz jest na odwrót. Rozmawiamy z zawodnikiem, dowiadujemy się, czy jest otwarty na naukę od nas i pracę w naszym systemie, a potem rozmawiamy o pieniądzach”.
Plugge ma teraz sponsora, Jumbo (holenderska sieć supermarketów), który zobowiąże się do długoterminowego planu. „Moim celem było stworzenie środowiska, w którym nie chodzi tylko o przetrwanie, ale także o bezpieczne miejsca pracy” – mówi.
To z pewnością nie przypadek, że wydaje się, że miało to pozytywny wpływ na występy. Podczas Tour de France 2018 wygrali dwa etapy ze sprinterem Dylanem Groenewegenem i byli jedyną drużyną, która naprawdę rzuciła wyzwanie Sky in the Mountains, a Steven Kruijswijk i Primoz Roglic postawili ich na półce na kluczowych etapach i zajęli czwarte i piąte miejsce w Paryżu.
To, co Jumbo-Visma ma wspólnego z Education First, to nie tylko stabilny sponsoring, ale także sponsor, który kupił udział w projekcie, mówi Jonathan Vaughters. Nadal prowadzi swój zespół, nawet jeśli już go nie posiada – jest w całości własnością EF.
Ale Vaughters sugeruje, że to inwestycja globalnej firmy edukacyjnej – w każdym tego słowa znaczeniu – zmieniła zespół, który przez dwa lata nie wygrywał, jałowy bieg, który boleśnie rozciągał się od zwycięstwa etapowego Davide Formolo podczas zwycięstwa etapowego Giro to Andrew Talansky'ego w 2017 Tour of California.
‘Charly Wegelius [dyrektor sportowy EF] nazywa to „miękkimi korzyściami” – mówi Vaughters. „EF naprawdę inwestuje w zespół. Wykorzystują ten zespół jako centralny punkt swojej światowej marki korporacyjnej. To 55 000-osobowa firma, firma zorientowana na edukację i jest to rodzaj fajnego sponsora”.
Ale to nie może być po prostu „fajny” sponsor, który jest odpowiedzialny za przekształcenie zespołu, który do połowy kwietnia wygrał już w tym roku (siedem) więcej wyścigów niż w całym 2018 roku, łącznie z Monumentem – Tour of Flanders – z Alberto Bettiol.
„To nie tak, że zmieniliśmy wielu jeźdźców”, mówi Vaughters. „To prawie ci sami zawodnicy, ale czasami, zwłaszcza jeśli nie wygrywasz na początku sezonu, starasz się to trochę za bardzo zmusić. Kiedy jesteś na tyłku, jest ciężko: im trudniej jest, tym bardziej się starasz, a im więcej się starasz, tym mocniej robi się. To jest spirala w dół.
„Czuję się dla Douga Rydera z Dimension Data”, dodaje Vaughters. „Obserwuję ich i widzę, że goni za tym, podpisując grupę nowych kolarzy – jakby gonił za rozwiązaniem i prawdopodobnie jest tym bardzo zestresowany. Będąc tam sam, to jest do bani”.
Płacenie za szczegóły
Więc co się zmieniło? „Przez ostatnie trzy lub cztery lata ten zespół nie miał wsparcia finansowego, aby zająć się drobnymi szczegółami”, mówi Vaughters.
‘Kiedy mówię małe szczegóły, mam na myśli bardzo małe rzeczy, takie jak testowanie aerodynamiczne dwóch kolarzy, testowanie aerodynamiczne sześciu kolarzy.
‘Lub w grudniu robiliśmy obóz treningowy i jeśli chcesz być oszczędny, masz go w jednym miejscu i sprowadzasz wszystkich kolarzy w jedno miejsce.
'Ale to nie jest dobre dla niektórych jeźdźców, ponieważ odczuwają jet lag, więc tej zimy zrobiliśmy jedną w LA dla jeźdźców z Ameryki Południowej i Północnej oraz jedną w Gironie dla jeźdźców z Europy.
‘Mamy trzy autokary, wcześniej mieliśmy jednego. Nie robimy niczego rewolucyjnego, tylko dopracowujemy drobne szczegóły i myślę, co się dzieje, gdy personel i zawodnicy czują, że jest tylko trochę dodatkowych pieniędzy i trochę dodatkowego wsparcia – i mówię tu o jednym mechaniku, jednym znawcy – czują się kochani.
‘Plus z EF mamy nieskończony sponsoring. To oni są właścicielami zespołu, więc nie martwimy się o sponsoring w przyszłym roku. Więc ciśnienie spada. A kiedy ciśnienie spada i wszyscy się odprężają, wyścigi rowerowe znów stają się zabawne. Kolarze czują się wspierani, wyścig jest fajny, personel dobrze się bawi. Toczy się sam.
Vaughters przemawiał w hotelu, w którym jego zespół przebywał w kwietniu w Paris-Roubaix, gdzie mocny start zespołu w tym roku sprawił, że kolarze trzymali głowy wysoko podczas kolacji.
„Klatki piersiowe jeźdźców są nieco bardziej wydęte, a oni chodzą bardziej dumnie”, zauważa Vaughters.
‘Nie wiem, czy ta pewność siebie, która wzmacnia ich ego, ma namacalną różnicę w wynikach. Ale z pewnością jest to lepsze niż trzymanie ogona między nogami.”
