Holenderski zespół, dawniej Rabobank, prawie załamał się pod ciężarem skandali dopingowych, ale znalazł nowych sponsorów i nowe życie
Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w numerze 76 magazynu Cyclist
Słowa James Witts Fotografia Sean Hardy
'Więc to są rowerzyści?', pyta urocza siedmiolatek w foyer bloku mieszkalnego Vitor's Plaza w Portimao w Algarve. „Czy odbywa się wyścig rowerowy? Cóż, życzę wszystkim powodzenia…”
I poza najnowszym, najstarszym kibicem kolarstwa kuleje na lunch w formie bufetu all-inclusive. Południowe wybrzeże Portugalii jest dobrze znane jako magnes emerytalny dla brytyjskich emigrantów, a przez pięć dni jest także miejscem występu Volta ao Algarve, obecnie w 44. inscenizacji.
Cyclist jest tutaj, aby spędzić dzień otwarcia z LottoNL-Jumbo, holenderską drużyną powoli wyłaniającą się z cienia swojej nikczemnej przeszłości jako Rabobank.
Uwagę zespołu zwrócił były mistrz świata juniorów, Primoz Roglic. epicki solowy atak na Galibier.
Roglic jest nieobecny w składzie Volta 2018, zamiast tego trenuje z innym wszechstronnym kolegą Stevenem Kruijswijkiem na Teneryfie. Kruijswijk jest najlepiej pamiętany z dwuminutowej przewagi, wchodząc na 19. etap Giro d’Italia 2016, zanim spektakularne uderzenie w ścianę ubitego śniegu przy drodze spowodowało, że spadł na trzecie miejsce.
W końcu skończyłby na czwartym miejscu – z dwoma złamanymi żebrami. Ich nieobecność podkreśla różnicę w podejściu LottoNL-Jumbo do tegorocznej Volty, skupiając się teraz mocno na sprinterach.
Szybcy i wściekli
„Celem jest wygranie dwóch etapów, począwszy od dzisiaj”, mówi Merijn Zeeman, uprzejmy dyrektor sportowy zespołu, który jest w zespole od 2013 roku.
W tym czasie kolarski model biznesowy oparty na kruchym sponsorowaniu widział w różnych punktach Blanco, Belkin, a od 2015 roku LottoNL-Jumbo, niezręczną hybrydę holenderskiej loterii narodowej i sieci supermarketów Jumbo.
„Chcemy również wygrać czwarty i przedostatni etap”, dodaje Zeeman.
Dzisiejszy etap – stosunkowo płaska trasa o długości 192,6 km z Albufeiry do Lagos – zdecydowanie faworyzuje sprinterów. Liderem w Lotto jest Dylan Groenewegen, człowiek, któremu przypisuje się najwyższą moc w peletonie, podobno wyższą nawet niż potęgi, które potrafią wyprodukować Marcel Kittel czy Andre Greipel.
24-letni holenderski kolarz, podobnie jak Caleb Ewan z Mitchelton-Scott i Fernando Gaviria z Quick-Step Floors, są postrzegani jako spadkobiercy 35-letniego Greipela, 29-letniego. stary Kittel i 32-letni Mark Cavendish jako najlepsi sprinterzy swojego pokolenia.
Według słów soigneur Mitchella Lemmensa, Groenewegen „zagrał w drużynie sezon 2017”, gdy szturmem pokonał Pola Elizejskie, aby wygrać ostatni etap Tour de France.
„Mamy wielkie oczekiwania wobec Dylana, ale także jego pociągu prowadzącego”, mówi Zeeman. „W tym Timo Roosen i Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan jest tu od 2016 roku i zbudowaliśmy ten projekt wokół niego. Naszą ambicją jest mieć najlepszego sprintera i najlepsze przygotowanie do sprintu na świecie. Z każdym rokiem jesteśmy coraz bliżej.
„Chłopaki byli razem na obozie treningowym w grudniu i styczniu, a to, na czym nadal koncentrujemy się, to rozwój jeźdźców poprzez intensywny trening”, dodaje Zeeman.
‘Obejmuje to trening, rozwój osobisty, odżywianie… każdy kolarz ma swój własny plan rozwoju.’
Ten model skoncentrowany na trenerze jest widoczny podczas śniadania, gdy Zeeman i jego koledzy z DS Nico Verhoven siedzą wśród kolarzy, omawiając przy musli taktykę na dany dzień, analizując, kiedy i gdzie zespół powinien wykonać swój sprint.
To wszystko rozgrywa się na muzycznej scenerii VH1 otoczonej przez ich sąsiadów hotelowych: Katushę, Dimension Data i Lotto-Soudal.
Skromny charakter wyścigu oznacza, że nie ma pod ręką szefa zespołu. Zamiast tego jest to catering hotelowy – góra bułek – plus empiryczne dodatki żywieniowe zespołu.
To wyjaśnia, dlaczego wśród okruchów zaśmieconych na białym obrusie znajdują się probiotyki wspomagające trawienie, mleko sojowe o niższej zawartości tłuszczów nasyconych, jabłczan cytruliny opóźniający zmęczenie i sok wiśniowy o właściwościach przeciwzapalnych.
Czas na wyścig
Jeden po drugim, jeźdźcy grzecznie opuszczają stół. Robimy to samo i kierujemy się do samochodu soigneur Lemmens na 30 minut jazdy do początkowego miasta Albufeira.
Opisuje się go jako „największy, najbardziej ruchliwy i najbardziej energiczny kurort w południowej Portugalii”, chociaż w pochmurny dzień pracy w lutym trudno opisać atmosferę jako gwarną.
Błyszczące autobusy WorldTour przyćmiewają panoramę. Zespoły ProContinental i krajowe wjeżdżają do miasta mniejszymi, starszymi autobusami.
Byłby ucisk, gdyby zawartość nie składała się wyłącznie ze skóry, kości, chudego mięśnia i 7% tkanki tłuszczowej.
Pomimo obecności 13 drużyn WorldTour, nie ma prawie żadnej uwagi międzynarodowych mediów, prawdopodobnie dlatego, że Chris Froome jest obecnie w Hiszpanii na Ruta de Sol.
Zamiast tego kilku krajowych dziennikarzy chce donieść o postępach Portugalii w postaci zespołów kontynentalnych Aviludo-Louletano, LA Aluminios i W52/FC Porto.
Dla nich jest to prawdopodobnie największy wyścig w ich sezonie. Dla takich jak Bram Tankink z Lotto, który przechodzi na emeryturę pod koniec tego sezonu, jest to bardziej relaksujące.
„To długi, trudny sezon i brakuje w nim presji klasyków i Grand Tour” – mówi z grubym holenderskim akcentem. „To powiedziawszy, najwyraźniej jesteśmy tutaj, aby wygrać i kontynuować naszą dobrą formę”.
Podczas gdy mechanik Dirk Janssen pompuje opony zespołu za pomocą pompy przypominającej wiertło – najwyraźniej zapożyczone z kolarstwa przełajowego – soigneur Luc Schiemsky pokazuje nam ciężarówkę zespołu.
Istnieją obowiązkowe kanapki z szynką i serem, oczywiście bez skórki spowalniającej trawienie. Otwieramy drzwi lodówki, aby zobaczyć kolejne warstwy żywności pakowanej próżniowo, starannie ułożonej na półkach.
„To zapakowany kuskus dla zawodników po wyścigu”, mówi Schiemsky, odpowiadając na moje niewypowiedziane pytanie. „Jest przygotowywany w Holandii i po prostu podgrzewamy go w kuchence mikrofalowej”.
Na ścianie ciężarówki wisi plakat z numerami w porządku rosnącym od 1 do 10 w języku niderlandzkim. „Zdrowie i bezpieczeństwo”, pytam? „Nie, tak mówisz… 10 przykazań zespołu.”
Schiemsky wyjaśnia treść plakatu: „1) Odważmy się; 2) Znajomość i przyjaźń są ważne dla nas jako zespołu; 3) Bądź innowacyjny; 4) Wydobądź maksimum z każdego dnia i całego zespołu; 5) Jesteśmy otwarci na osoby z zewnątrz; 6) Chcemy być zaangażowani we wszystko; 7) Umowa to umowa. Jeśli zawrzesz umowę, dotrzymasz jej. Nie mówisz, że idziemy w prawo, a jeden facet idzie w lewo; 8) Bądź bezpośredni, ale nie niegrzeczny; 9) Bądź dumny z tego zespołu i holenderskiego charakteru zespołu; 10) Podsumowanie poprzednich dziewięciu punktów!”
Nadchodzi długi dzień
Lemmens jest po dwudziestce, z rozczochranymi włosami do ramion i zamiłowaniem do jazdy na rowerze. Jest stosunkowo nowy w branży i obecnie jest związany z zespołem na 70 dni w roku, podczas gdy pozostałą część spędza w klinice fizjoterapii tuż za granicą w Niemczech.
Zdaje sobie sprawę z tego, jak wyczerpująca może być profesjonalna jazda na rowerze, i nie życzy sobie więcej dni wyjazdowych.
„Mam dziewczynę, którą chciałbym zatrzymać”, uśmiecha się. To także męcząca praca z długimi przejazdami, które są zarezerwowane przez przygotowanie żywieniowe przed jazdą i do trzech godzin masażu.
„To naprawdę męcząca część”, mówi. „Niektórzy jeźdźcy dużo huśtają się na siodełku, więc odczuwają duży nacisk po bokach, więc tam pracujesz. Inni wywierają duży nacisk na kolana, więc masuj tam naprawdę głęboko.
„Niektórzy mają problemy z dolnymi plecami, więc pracuj tam. Istnieją również różnice anatomiczne. Jedna noga Dylana zajmuje dużo więcej czasu niż para nóg wspinacza!”
Po omówieniu zasług jednego z jego kumpli, który spędza czas na leżaku w zestawie rowerowym, aby „sztucznie pomalować” jego opaleniznę, siadamy wygodnie i chłoniemy piękne portugalskie tło.
Gdy peleton nie ma ochoty ścigać się do ostatnich kilku kilometrów, będzie to spokojny dzień w samochodzie wsparcia.
Zatrzymujemy się w połowie wyścigu na espresso i dołącza do nas kolega Lemmensa, Dries Bos. 57-latek znajduje się na drugim końcu ścieżki kariery do Lemmens, pracował jako soigneur od 1989 roku, a w tym zespole od 1999 (kiedy był znany jako Rabobank).
Pytam jakie jest jego ulubione wspomnienie z wyścigu. Myślę o zwycięstwie etapowym Groenewegen w Paryżu, a później o jednym z trzech triumfów Oscara Freire'a Mediolan-San Remo w latach 2004-2010.
Po wielu zadumach odpowiada: „To musiałby być Eric Dekker, który wygrał Grand Prix Erik Breukink”.
Co teraz? To nie jest wyścig, o którym słyszałem – najwyraźniej było to krótkotrwałe wydarzenie nazwane na cześć holenderskiego zawodnika, który zajął trzecie miejsce w Tour de France w 1990 roku.
Fabian Cancellara wygrał w 2002 r., a następnie Dekker w 2003 r., ale wyścig napotkał trudności finansowe i został zamknięty.
„To był naprawdę ciężki rok dla Dekkera” – mówi Bos. „Wygrywał tyle razy, ale w tym roku wiele doznał kontuzji. To była niezapomniana wygrana”.
Emocjonalne połączenie z jeźdźcem wyraźnie daje osobistości wyjątkową perspektywę. Jako fani oglądamy finałowy występ – rzadko widzimy ból, samotność i monastyczną ucisk życia za soczewką roweru.
Przeszłość dopingowa
Bos mówi, że widział wiele wzlotów, ale prawdopodobnie widział głębsze upadki. Każdy, kto czytał autobiografię Thomasa Dekkera (nie spokrewnionego z Ericiem) The Descent, będzie wiedział o mrocznych czasach w Rabobank.
W 2013 roku zawodnik Rabobank Michael Boogerd przyznał się do stosowania dopingu. Dekker (Thomas) i Boogerd byli współlokatorami podczas Tour de France 2007, 22-letni wówczas Dekker ścigał się w swoim pierwszym Tourze, Boogerd w swoim ostatnim.
W książce Dekker mówi, że Boogerd opisał mu, w jaki sposób wykorzystywał bank krwi ludzkiej plazmy za pośrednictwem swojego menedżera Stefana Matschinera do dolewania krwi.
Oprócz otrzymania od słoweńskiego sportowca stymulatora krwi Dynepo i ośmiokrotnego wstrzyknięcia go podczas zawodów, Dekker opisuje nadużywanie Zwolnień dla Celów Terapeutycznych UCI.
‘Każdego dnia używamy kortyzonu. Nazwa produktu to Diprofos. Mamy zaświadczenie lekarskie” – mówi Dekker w książce. „Nie wiedziałbym nawet, do czego to służy; to oszustwo. Z kortyzonem możemy zejść głębiej podczas wyścigu.”
Rabobank wyciągnął również Michaela Rasmussena z Tour de France 2007, prowadząc za kłamstwo dotyczące jego miejsca pobytu podczas przygotowań do wyścigu.
Ostatni gwóźdź do trumny pojawił się w 2015 roku, kiedy były lekarz zespołu, Geert Leinders, został zamieszany przez USADA za zorganizowanie programu dopingu krwi przez większość 2000 roku.
Podejrzenia otaczały Leinders przez lata, zanim legalna gilotyna spadła, co skłoniło wielu do kwestionowania należytej staranności Team Sky w zatrudnianiu go w latach 2010-2012.
Jeden podbródek PR po drugim ostatecznie okazał się zbyt trudny dla holenderskiego banku Rabobank, który zerwał powiązania z kolarstwem po 17 latach pod koniec 2012 roku. Tankink twierdzi, że prawie zabił zespół.
„Kiedy Rabobank się zatrzymał, budżet zespołu zmniejszył się od razu o połowę. Jestem w tym zespole od 10 lat i kiedy zaczynałem, było zupełnie inaczej – dużo pieniędzy, wielu znanych zawodników.
„Kiedy gotówka wyschła, musieliśmy znaleźć nowy sposób. Nasze podejście jest teraz bardziej oparte na badaniach, łącząc doświadczonych facetów z młodymi talentami. To powoli zaczyna się opłacać”.
Patrząc w przyszłość
Teraz nie ma półśrodków, jeśli chodzi o dyscyplinę. Zawodnicy Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek i Pascal Eenkhoorn zostali wyrzuceni z grudniowego obozu treningowego zespołu po tym, jak trio zostało złapane na lekach nasennych, które nie zostały zatwierdzone przez zespół. Tolhoek i Eenkhoorn zostali zawieszeni na dwa miesiące, podczas gdy Lobato opuścił zespół za obopólną zgodą.
Ta dyscyplina opłaciła się w Volta ao Algarve, kiedy kilka godzin po naszym postoju na espresso Groenewegen i jego lider negocjują trudne, przypominające węża zakończenie, aby wygrać etapowe zwycięstwo w Lagos przed Arnaud Démare z FdJ.
Kiedy docieramy do autobusu zespołu, porucznik prowadzący Timo Roosen już rozgrzewa się na turbotrenerze, podczas gdy Groenewegen jest mierzony do czerwonej koszulki lidera wyścigu. „Było gorączkowo, ale wykonaliśmy dobrą robotę” – mówi Roosen. „Obserwowałem Dylana od tyłu.
Widziałem, jak czekał, czekał, czekał i po prostu myślałem: „Chodź, idź!”
‘W okresie poza sezonem pracowaliśmy dużo, rozmawiając o taktyce i innych rzeczach. Staramy się doskonalić i poprawiamy się. W tym wyścigu w Tavirze mamy jeszcze jedną szansę. Zobaczmy, jak pójdziemy”.
Tankink jest przekonany, że to zwycięstwo jest tylko pierwszym z wielu i twierdzi, że zwycięstwa dają zespołowi „płynność” i sprawiają, że inne zespoły je podziwiają.
„Weź Berniego Eisela”, mówi. „Jest jednym z największych liderów [w Dimension Data]. Po wygraniu etapu w Dubaju powiedział: „Jesteście naprawdę silni”.
‘Ich stosunek do naszego zespołu jest inny. Ludzie powoli zaczynają nas szanować”.
Groenewegen wygra kolejny etap w Algarve, a także 2. etap Paryż-Nicea i triumf półklasyczny w Kuurne-Brussels-Kuurne.
Nasuwa się pytanie: jak daleko może zajść ta drużyna, która prawie przedawkowała i umarła po wycofaniu Rabobanku?
Przejdźmy do Merijna Zeemana, DS, który ukończył studia magisterskie w Instytucie Johana Cruyffa i okazuje się tak innowacyjny i metodyczny, jak sam legendarny piłkarz i menedżer:
‘W 2016 roku rozpoczęliśmy ten projekt sprinterski. Na początku trenerzy mówili, że z trzech kolarzy przechodzi się do dwóch, potem z dwóch do jednego, ale teraz to decyzje kolarzy.
‘Tak, dajemy im informacje – wąski odcinek drogi, pagórkowaty, wiatr – ale pytamy, co myślą.
‘Przygotowanie do sprintu jest jak nauka jazdy samochodem. Na początku musisz nauczyć się, w jaki sprzęt się udać, a potem, po kilku latach, staje się to po prostu naturalne.
‘Z moich studiów wiem, że są cztery fazy uczenia się. Jesteśmy bardzo blisko ostatniej fazy. Nie mówię, co to będzie oznaczać, ale wszyscy wiemy, że jeśli poprawiamy indywidualnego sportowca, poprawiamy się jako zespół. Jesteśmy zespołem.”
