Od pokoleń rower był środkiem transportu, niwelatorem społecznym, koniem pociągowym i bramą do wolności, przygody i romansu
Ilustracja: Rob Milton, z przeprosinami dla Terry'ego Gilliama
W 1869 roku artykuł w szanowanym amerykańskim czasopiśmie „Scientific American” głosił: „Sztuka chodzenia jest przestarzała.
„To prawda, że niektórzy nadal trzymają się tego środka transportu i nadal są podziwiani jako skamieniałe okazy wymarłej rasy pieszych, ale dla większości cywilizowanej ludzkości chodzenie jest na ostatnich nogach”.
Przyczyna tej sensacyjnej przepowiedni? Skromny rower. Kilkadziesiąt lat wcześniej po tej stronie Atlantyku gazeta w Glasgow doniosła o niezwykłym wydarzeniu, w którym „dżentelmen jadący na welocypie genialnego projektu” przewrócił pięcioletnią dziewczynkę i został ukarany grzywną w wysokości pięciu szylingów.
Wspomniany welocyped był pierwszym wcieleniem współczesnego roweru – jego „pomysłowym projektem” były pedały przymocowane do tylnego koła za pomocą szeregu tłokowych prętów.
Jeźdźcem „przyjaciół” był jego wynalazca, kowal Kirkpatrick Macmillan, który przed incydentem przejechał 70 mil od swojego domu.
Jego projekt, który zastąpił poprzedniego, pozbawionego pedałów „konia dandysa”, napędzanego przez jeźdźca pchającego się po ziemi stopami, był pierwszym etapem ewolucji roweru w lekki jak piórko, zaprojektowany komputerowo dzisiejsze maszyny z włókna węglowego.
Odważna przejażdżka Macmillana po koleinach torów wozów, w epoce pojazdów konnych i powstającej sieci kolejowej, była wtedy równie przełomowa, jak pierwszy e-mail wysłany 150 lat później.
Nagle zwykli ludzie mogli podróżować na duże odległości o własnych siłach. Otworzyło to zupełnie nowy świat możliwości podróżowania, pracy, przyjemności, a nawet romansu.
Stały postęp
Z biegiem czasu wprowadzono modyfikacje „genialnego projektu”, takie jak zastąpienie drewnianej ramy stalową i dodanie pneumatycznych opon John Boyd Dunlop.
Rower stał się również coraz bardziej przystępny cenowo i popularny wśród mas. Jak ujął to Scientific American: „Koń kosztuje więcej, będzie jadł, kopał i umierał; i nie możesz go trzymać pod swoim łóżkiem.
Wśród tej nowo wyemancypowanej grupy rowerzystów był pisarz science fiction HG Wells, któremu przypisuje się cytat: „Kiedy widzę dorosłego na rowerze, nie rozpaczam o przyszłość rasy ludzkiej”.
Niektóre z wydarzeń od tamtego czasu mogły pochodzić prosto ze stron jednej z jego powieści. Chociaż ramy zachowały swój klasyczny diamentowy kształt od ponad wieku, stały się bardziej aerodynamiczne, lżejsze i mocniejsze dzięki technologii zapożyczonej z nauki o rakietach, F1 i wyścigów jachtów.
Ale cała technologia na świecie nie może przyćmić najtrwalszej cechy roweru – jego zdolności do oferowania ucieczki.
„To maszyna do przygód” – mówi Matthew Ball, trener młodzieżowy w West Lothian Clarion CC. „W ten sposób zainteresujemy dzieci jazdą na rowerze – sprzedając oferowane przez nią przygody”.
Smak wolności
Wszyscy jeźdźcy mogą identyfikować się z tym sentymentem. Rowery naszego dzieciństwa kojarzą nam się z naszym pierwszym smakiem wolności i niezależności, z wyrwania się z okowów władzy rodzicielskiej, nawet jeśli trwało to tylko tak długo, jak podróż do parku i z powrotem.
Przypominając rower, który otrzymał na dziewiąte urodziny, autor Paul Fournel pisze: „W moim zielonym rowerze były ukryte góry, równiny, krzaki, drzewa, strumienie, rowy i wieczny śnieg – wystarczyło trochę jazdy.'
Jako nastolatek w Liverpoolu mój rower (również zielony) zaprowadził mnie do wielkich niewiadomych Północnej Walii i Cheshire. Później przymocowałem namiot i sakwy do jego ramy i złapałem prom przez kanał.
Widziałem świat – a przynajmniej jego fragmenty z Europy i Afryki Północnej – z mojego roweru. Nigdy nie wyglądało tak duże i ekscytujące z samochodu lub pociągu.
Jako dorosła osoba pracująca jako wolontariat w Gujanie, mój zbudowany przez Chińczyków „Roadster” był nie tylko do pracy, ale także wspólnikiem w moich romansach.
Gdybym zaprosił dziewczynę na randkę, oczekiwano by, że przysiadła bokiem na tylnym stelażu.
To świadectwo zarówno dziewcząt, jak i epoki, w której żyliśmy, na którą wszystkie się zgodziły, chociaż podejrzewam, że Sophie, brytyjska studentka z Operacji Raleigh, mogła zostać dożywotnio odłożona z rowerów, kiedy wpadliśmy do otwartego kanału podczas nagłej przerwy w dostawie prądu pewnej nocy.
Inskrypcja przy sanktuarium rowerzystów w kościele Madonna del Ghisallo we Włoszech brzmi: „I Bóg stworzył rower, aby człowiek mógł go używać jako środka do pracy i pomagać mu poruszać się po skomplikowanej życiowej podróży …'
W naszym wieku mającym obsesję na punkcie motoryzacji łatwo jest zapomnieć, że rowery były kiedyś najpopularniejszym środkiem transportu użytkowego.
Lata przed tym, jak kolarstwo szosowe stało się nowym rock and rollem, był to po prostu sposób na dotarcie z punktu A do punktu B dla milionów – „statek kosmiczny biednego człowieka”, jak nazwał go włoski dziennikarz Gianni Brera.
Brytyjski inżynier Mike Burrows powiedział kiedyś, że w przeciwieństwie do piłki nożnej czy rakiety, rower „jest jedynym sprzętem sportowym, który może uratować planetę”.
Robi to już na plantacjach kawy w Rwandzie, gdzie rolnicy zbierają plony na rowerach specjalnie zaprojektowanych dla nich przez amerykańskiego producenta ram Toma Ritcheya.
W innych rozwijających się częściach świata World Bicycle Relief dostarczyło dziesiątki tysięcy niedrogich rowerów do użytku rolników i uczniów w społecznościach wiejskich.
Choć chodzenie może nie być całkiem przestarzałe, Scientific American miał prawie rację: rower naprawdę zmienił świat.
