Żadne inne wydarzenie sportowe nie zbliża się nawet do dramatu i kary Grand Tour, za co my, fani kolarstwa, powinniśmy być wdzięczni
Z góry przepraszam, ale ta kolumna zawiera słowo F. Teraz, tylko biorąc pod uwagę „poświęcenia” ponoszone przez piłkarzy na takich imprezach jak Mistrzostwa Europy czy niedawny Puchar Świata, możemy naprawdę docenić poświęcenie zawodowych rowerzystów biorących udział w trwających trzy tygodnie festiwalach bólu i cierpienia, znanych jako Grand Wycieczki.
Piłkarze zostaną zamknięci w luksusowym kurorcie, w którym będą mieli wyłączny dostęp do pola golfowego, spa i basenów – do uprawiania nurkowania – w ciągu pięciu lub sześciu dni będą musieli zregenerować się co 90 minut sesja faktycznej działalności konkurencyjnej.
Porównaj to z wieloma kolarzami biorącymi udział w Grand Tour - Giro d'Italia, aktualny Tour de France lub Vuelta a Espana (najważniejsze imprezy piłkarskie mogą się odbywać tylko raz na cztery lata, ale odpowiednik kolarstwa – Grand Tour – odbywa się trzy razy w roku).
Jeźdźcy rzadko śpią w tym samym łóżku przez kolejne noce, a częściej wypadają w hotelach sieciowych na poboczu autostrady.
Organizatorzy wydarzenia są odpowiedzialni za przydzielanie hoteli, tak aby różnice w jakości zostały wyrównane we wszystkich zespołach w ciągu trzech tygodni.
Nawet zespół Radioshack Lance’a Armstronga spędził noc w hotelu z łóżkami piętrowymi podczas Tour de France 2010.
Ale nawet gdyby był to pięciogwiazdkowy obiekt, recenzja Fabiana Cancellary na Twitterze byłaby mniej niż pochlebna: „Przyjechaliśmy późno z powodu korków i wysokich opłat za autostrady.
'Słabe wi-fi podczas masażu. Zabraliśmy się do kolacji, a Team Sky zajął wszystkie najlepsze miejsca.
'Klimatyzacja głośno, ale zasnąłem czytając moją ulubioną książkę, Protokół ekstremalnych warunków pogodowych UCI. Obudzony przez Chrisa Froome'a krzyczącego pod prysznicem obok (znowu się rozbił).”
Ach tak, pomiędzy przesiadkami, pakowaniem i rozpakowywaniem, długimi sesjami fizjoterapeutycznymi i masażami, ładowaniem węglowodanów i nawadnianiem, podejrzanymi połączeniami Skype, studiowaniem każdego wieczoru roadbooka, chrapiącym współlokatorem, codzienna odprawa taktyczna i szum medialny, to niewielka kwestia, że trzeba jeździć na rowerze nawet przez sześć godzin dziennie w deszczu, wietrze, upale i zimnie, w różnych terenach i ze średnią prędkością, często przekraczającą 45 km/h.
Codzienne potencjalne zagrożenia obejmują między innymi: wyczerpanie, udar cieplny, oparzenia słoneczne, odwodnienie, owrzodzenia siodła, hipotermię, infekcje oskrzeli, uszkodzenie mięśni, problemy żołądkowe i złamania kości.
Po prostu nie ma innych profesjonalnych zawodów sportowych, takich jak Grand Tour, i to nie tylko dlatego, że według Bradleya Wigginsa jest to „jedyna impreza sportowa, podczas której można strzyc włosy w połowie”.
Nigdy nie możemy mieć nadziei, że doświadczymy tego, przez co przechodzi zawodnik Grand Tour. Wszyscy śpiewający, tańczący, wieloetapowi sportowcy, tacy jak Haute Route, zbliżają się do zaoferowania degustacji, ale aby uzyskać coś naprawdę autentycznego, równie dobrze możesz zamknąć siebie i swój rower w przemysłowej suszarce wirówkowej i przełączyć się na tryb „Szybki” na trzy tygodnie.
Wiggins opisał go również jako „najlepszy telewizor rzeczywistości”. Przypadki odzianych w skórę femme fatales zwabiających jeźdźców z hoteli na tajne spotkania z rywalizującymi zespołami (tak jak Greg LeMond na Alpe d'Huez podczas Tour de France w 1984 roku – „to było jak film o Bondzie”) mogą być teraz rzadkie, ale wciąż jest wystarczająco dużo plotek, aby Carlton Kirby był doładowany insynuacją – a Sean Kelly nie zasnął – podczas ich komentarza telewizyjnego Eurosport każdego dnia.
W swoim niezwykle zabawnym dzienniku Tour de France 2010, On Tour, Wiggins pisze: „Poszczególni ludzie są na krawędzi i może być wiele nieprzewidywalnych i nieprzewidywalnych zachowań.
'Trasa to ogromne wydarzenie medialne, które jest relacjonowane na całym świecie z kłótniami i incydentami – czasami niewiarygodnie błahymi – które są wyolbrzymiane.
'Ale to tylko potęguje dramat i poczucie, że przez trzy tygodnie jesteśmy w centrum wszechświata.'
The Grand Tours narodziło się z kaprysów żądnych sprzedaży redaktorów gazet. Francja i Włochy miały już swoje epickie wyścigi motocyklowe – Paryż-Roubaix, Bordeaux-Paryż, Mediolan-San Remo, Tour of Lombardy – kiedy w odstępie sześciu lat Henri Desgrange i Tullo Morgagni opracowali plany na Tour i Giro aby zwiększyć nakłady swoich publikacji, L'Auto-Vélo i La Gazzetta dello Sport.
(W międzyczasie redaktor Diario Informaciones w Hiszpanii nie zabrał się za wprowadzenie Vuelta a Espana do 1935 r.)
Wczesne edycje wszystkich trzech były absurdalnie okrutne, co zostało niedawno wznowione przez organizatorów Vuelta i Giro – tylko sadysta mógł przeszukać topografię kraju i znaleźć wspinaczki tak odległe i bezlitosne jak Angliru i Zoncolan.
Każdy Grand Tour próbował prześcignąć swoich rywali, przyciągając najlepszych kolarzy z największymi nagrodami. Kiedy najlepsi zawodnicy zdobyli gotówkę na Giro w 1924 roku, La Gazetta wciąż zdobywała pierwsze miejsca, rekrutując najlepszą włoską zawodniczkę, Alfonsinę Stradę, która pozostaje jedyną kobietą, która brała udział w Grand Tour.
Czytelnicy nie mieli dość tej codziennej telenoweli. Opowieści o jeźdźcach wspinających się po Alpach, Pirenejach czy Dolomitach albo uciekających się do zdrady polegającej na wsiadaniu do pociągu lub taksówki, były szczegółowo opisywane przez dziennikarzy, którzy musieli polegać na własnych relacjach bohaterów, a nie na luksusie transmisji telewizyjnej na żywo.
Dla czytelników żyjących w epoce telegramów, a nie tweetów, musiało to być równoważne oglądaniu Breaking Bad.
Nie ma się co dziwić, że na żółto-różowych stronach sponsorujących gazet słowo na „F” ledwo oceniało wzmiankę.
