Tour of Flanders wygrywa kapsle Szczęśliwego powrotu do EF Education po niefortunnym okresie w BMC Racing
Cóż, to był strzał z daleka. Stojąc na głównym placu Oudenaarde, oglądając na dużym ekranie solową jazdę Alberto Bettiola do mety, wciąż kręciłam głową z niedowierzaniem. Czy naprawdę powstrzymuje się od 16-osobowej grupy Sagana, Van Avermaeta i Kristoffa, aby wygrać ten wyścig?
Zrobił to i nie było nawet blisko linii. 15 km temu 30-sekundowa przewaga została zredukowana do 14 na mecie, a nerwowe napięcie w powietrzu przerodziło się w radość.
Autobus EF Education First znajdował się kilka metrów dalej i został pochłonięty przez tłumy tak szybko, jak wypłynęły świąteczne piwa. Na mecie towarzysze EF płakali łzami radości, podczas gdy sam Bettiol ledwo mógł uwierzyć w to, co osiągnął.
‘Nadal w to nie wierzę. Moje pierwsze zwycięstwo. Nadal nie wierzę w to, co zrobiłem”, było to wszystko, co mógł zebrać po przekroczeniu linii.
Nie tak wielu innych umieściłoby Toskańczyka na szczycie listy, aby jako pierwszy przekroczył linię – lub jakiegokolwiek zawodnika EF, jeśli o to chodzi. Przypuszczalny lider Sep Vanmarcke, dwukrotnie zajmujący podium, wracał z powodu kontuzji kolana na E3 BinckBank Classic, podczas gdy pozostała część zespołu składała się z silnych mężczyzn, jeśli nie zwycięzców wyścigu.
Sebastian Langeveld był jednym z tych mężczyzn, który jako pierwszy wrócił do autobusu po ukończeniu 15. i odegrał kluczową rolę w zwycięstwie Bettiola. Jeden z trzech mężczyzn EF w wiodącej grupie u podnóża Oude Kwaremont, pracował jako blokujący na czele pościgu po ataku Bettiola.
„Wyrzucił wszystkich ze swojego koła” – powiedział Langeveld. „Myślę, że wygrał dzisiaj najsilniejszy człowiek w wyścigu. To trochę dziwne, że nie był wśród faworytów; był w dobrej formie na E3 i jest ogromnym talentem.”
Jeśli chodzi o Vanmarcke, to on atakował wcześniej w wyścigu, zanim zmienił prowadzenie przed zwycięskim atakiem swojego kolegi z drużyny. W autobusie EF przemówił krótko, nazywając Bettiola „typem Van Avermaeta, prawdziwym kolarzem klasowym”, po czym wykonał swego rodzaju uroczysty jig przed oglądającymi go fanami.
W tym sporcie drużynowym wygrywają jednostki, Bettiol wygrał, Vanmarcke wygrał, EF wygrał. „Wszyscy faceci, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), wszyscy. Myślę, że EF jest z przodu… Od teraz powinieneś bardziej szukać różu z przodu” – powiedział Bettiol.
Mamuśka z makaronu
A co z Bettiol, zwycięzcą Ronde Van Vlaanderen 2019? Włoch powraca w tym roku, po raz drugi w drużynie. Przeszedł na zawodowstwo z Cannondale – starym zespołem Liquigas – w 2014 roku, przed fuzją w 2015 roku z konfiguracją Slipstream Sports Jonathana Vaughersa.
Miał wtedy zaledwie 19 lat, „z dodatkowymi 15 kilogramami dziecięcego tłuszczu” według szefa zespołu Jonathana Vaughtersa, który rozmawiał przez jakiś czas po finiszu. „Można było zobaczyć naprawdę wcześnie, że gdybyś mógł pozbyć się tych 15 funtów gnocchi na nim, był wielkim talentem.”
Przebłyski tego talentu pojawiły się w ciągu następnych trzech lat, najczęściej podczas psich dni sezonu – jesiennych wyścigów, kiedy zawodnicy zazwyczaj kończą biegi lub walczą o wyniki. Jednak nadmiar jednodniowych wyścigów, często na pagórkowatych trasach, tworzył szczęśliwe tereny łowieckie.
Pozytywne wyniki Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GPs Quebecu i Montrealu – plus trzecie miejsce w Tour de Pologne 2016 – ujawniły się tym, którzy zwracali uwagę na raczkującego zawodnika klasyków, który wciąż dojrzewa. Na większej scenie pojawiły się pochwały za jego przejażdżkę w służbie Rigoberta Urána podczas Tour de France 2017.
„Jest doskonałym zawodnikiem, ma nosa do wyścigu” – powiedział Vaughters. „Jest wszechstronny, ponieważ potrafi trochę sprintować, potrafi się wspinać, jest bardzo dobry na kamieniach. Na Tour de France pomógł Rigoberto bardziej niż ktokolwiek inny.”
Bettiol był jednym z dziesięciu kolarzy, którzy odeszli pod koniec 2017 roku, ponieważ poszukiwanie sponsorów przez Slipstream przedłużyło się do września, kiedy wkroczyła Education First. Przeniósł się do BMC w tym, co okazało się nieszczęśliwe – i krótkie – partnerstwo, nękane kontuzjami i słabą formą.
Jeździł dla Grega Van Avermaeta podczas wiosennych klasyków, a mistrz olimpijski był zaskoczony, że Bettiol dołączył do zespołu na zeszłoroczny Ronde po jego DNF na E3 i Dwars door Vlaandereren. Rozumowanie BMC DS Fabio Baldato było takie, że rodzina Bettiola kupiła już bilety lotnicze do Belgii.
Na początku tego tygodnia Van Avermaet powiedział, że jego były kolega z drużyny jest leniwy i ma nadwagę w BMC. Piekące słowa, jasne, ale nadal prawdziwe, do pewnego stopnia.
‘W zeszłym roku zniknąłem z radaru. W BMC nigdy nie spełniłem oczekiwań” – powiedział Bettiol na konferencji prasowej po wyścigu. „Wiele rzeczy poszło nie tak, ale musiała nastąpić zmiana. Między innymi schudłam 3kg wagi. Łatwo powiedzieć, ale nie łatwo zrobić”.
Jego problemy z wagą, choć być może trochę przesadzone, dały początek jego pseudonimowi w drużynie. Bettiol jest znany jako „Mamma di Pasta” po tym, jak zrzucił winę za dodatkowe kilogramy na domowe gotowanie.
„Nadal się tak nazywa” – powiedział Vaughters. „Kiedy w końcu podpisaliśmy tę umowę, wysłał mi wiadomość i powiedział: „Mamma di Pasta wraca!”
‘On nawet to przyznaje. Powiedział: „Jeśli zostawisz mnie w domu z matką, przytyję. Musisz mieć mnie na obozach treningowych i ciągle mnie popychać”. Więc wciąż wkładamy trochę więcej wysiłku w pchanie go.
Dodatkowa praca i dyscyplina już opłaciły się przed niezwykłym niedzielnym wyczynem. Marcowy Tirreno-Adriatico, który przejeżdżał blisko jego rodzinnego miasta Poggibonsi, widział, jak Bettiol zajął dwa miejsca na podium, w tym niespodziewane drugie miejsce w końcowej próbie czasowej.
Dni później był w ofensywie na Poggio w Mediolanie-San Remo, tuż przed startem Juliana Alaphilippe. A pod koniec marca czwarte miejsce na targach E3 BinckBank Classic wskazywało na potencjał wiosennego Classics, które w 2016 roku zakończyło się na dziesiątym miejscu.
Kolejny triumf małej drużyny, która mogła
Ale i tak było to nieoczekiwane – zarówno dla Bettiol, jak i EF Education First jako całości. Wygrali teraz cztery z pięciu Monumentów, rozłożonych na osiem lat. Niedzielny triumf jest ich pierwszym od zwycięstwa Il Lombardia Dana Martina w 2014 roku.
To całkiem sporo dla zespołu, który nieustannie poszukuje sponsorów i jest ograniczony budżetem w niższej połowie rankingu WorldTour. To zwycięstwo dotyczyło pracy zespołowej i wewnętrznego rozwoju; EF nie jest zespołem wypełnionym najgorętszymi młodymi talentami i gwiazdami wielkich pieniędzy.
„Za tym sukcesem stoi praca tysięcy ludzi” – powiedział Bettiol. „Za tym zwycięstwem stoją moi koledzy z drużyny i cały personel EF, od wszystkich pracowników serwisu stojących godzinami z kołami – byliśmy dzisiaj objęci 27 razy na kursie – dyrektorów sportowych, mechaników, pracowników mediów, dyrektorów”.
‘Wszyscy, wszystko, to marzenie.’
To jest duch, który zawsze był widoczny w różnych wersjach Slipstream Sports, postawa „wszyscy za jednego i jeden za wszystkich”, przesiąknięta odrobiną nastawienia „my przeciwko światu”.
To też było w niedzielę. Gdy Bettiol jechał ostatnie metry („wydawało się, że wspina się na Mortirolo”, powiedział o niewielkim nachyleniu), wskazał na swoje oczy. To była ciekawa uroczystość zwycięstwa, zwłaszcza pierwszego zwycięstwa, ale rozumowanie szybko stało się jasne.
‘To było świadome działanie – ‘widzisz mnie?’ – powiedział, odnosząc się do prasy, która zawsze go pomijała. „Od teraz wiedzą, kim jestem”.
Teraz wszyscy wiedzą, kim jest Alberto Bettiol.
