Felice Gimondi wygrała wszystkie trzy Wielkie Turnieje, ale człowiek, który był szanowany za swoją łaskę, również jest pokorny w porażce
Elegancki włoski rowerzysta Felice Gimondi siedzi w cieniu kamiennej kolumnady na XVI-wiecznym placu Lazzaretto w Bergamo w Lombardii. Dla ludzi przechadzających się obok we wczesnym letnim słońcu Gimondi można było pomylić z każdym innym zadbanym włoskim emerytem, który z zadowoleniem przyjął la dolce vita. Ale pół wieku temu w tym roku, w wieku zaledwie 22 lat, Gimondi walczył przez 4,177 km bólu i cierpienia, aby odnieść nieprawdopodobne zwycięstwo w Tour de France 1965 w swoim debiutanckim roku jako kolarz zawodowy. Zwycięstwo zapoczątkowało niezwykłą karierę, w której Gimondi zdobył także trzy tytuły Giro d'Italia (1967, 1969 i 1976), Vuelta a Espana (1968), Paris-Roubaix (1966), Mistrzostwa Świata w Wyścigach Szosowych (1973) i Mediolan -San Remo (1974). Był pierwszym Włochem, który wygrał wszystkie trzy Grand Tours i jednym z zaledwie trzech kolarzy, którzy wygrali pięć najlepszych wyścigów kolarskich (wszystkie trzy Grand Tours, a także World Road Race i Paris-Roubaix), wraz z jego współczesnym Eddym Merckxem i, później Bernard Hinault.
Dzisiaj Gimondi wygląda na opalonego i zdrowego w wieku 72 lat. Jego srebrne włosy i długie, pełne wdzięku kończyny nadają mu patrycjuszowskiego wyglądu. Kiedy zaczynamy mówić o jego karierze, jego błyskające oczy i głębokie chichoty sugerują, że nadal ceni sobie każdy moment swojego życia w kolarstwie. Ledwie zdążyłem ogłosić, że jestem z brytyjskiego magazynu rowerowego, zanim spontanicznie doceni świat brytyjskiego kolarstwa, co sprawia, że nasz tłumacz David desperacko próbuje nadrobić zaległości, jak wyczerpany kolarz próbujący polować na Felice Gimondi ucieczka.
‘Wielka Brytania jest teraz wspaniałym kolarskim krajem i jestem pod wrażeniem tego, co robi ten kraj – zaczyna. „Słyszałem świetne rzeczy o brytyjskiej szkole kolarskiej i o tym, jak młodzi jeźdźcy otrzymują od trzech do czterech lat treningu, aby pomóc im się rozwijać. Jeśli świat chce wiedzieć o sile kolarstwa w Wielkiej Brytanii, wystarczyło obejrzeć zeszłoroczny Tour de France w Yorkshire. To było niesamowite”.
Tłumacz bohatersko się trzyma, ale Gimondi szaleje do przodu, deklarując, że chce wykorzystać ten wywiad, aby życzyć Sir Bradleyowi Wigginsowi powodzenia w jego biciu rekordu w Godzinach (udana, jak się okazało) i ma nadzieję, że osiągnie to Chris Froome „każdy sukces” w Tour de France. „Lubię też Marka Cavendisha, który jest fantastycznym sprinterem” – dodaje, gdy David w końcu zmniejsza dystans i – mówiąc w przenośni – wjeżdża na tylne koło Gimondiego. David czeka ciężka, ale zabawna godzina. „Cavendish przypomina mi mojego dawnego kolegę z drużyny Rika Van Lindena [belgijskiego zawodnika, który wygrał klasyfikację punktową w Tour de France 1975] z powodu tej ostatniej eksplozji na ostatnich metrach, kiedy miał dwukrotnie większą prędkość niż wszyscy inni.” Gimondi gestykuluje i wydaje świszczący dźwięk, wyraźnie zachwycony myślą o Cavendish w pełnym biegu.
Po kilku minutach radości z brytyjskiego kolarstwa, chmura wydaje się spadać na twarz Gimondiego. „Miałem wielu angielskich przyjaciół, kiedy byłem rowerzystą, więc mówienie o tym przywodzi na myśl historię Tommy’ego Simpsona” – mówi. Simpson, brytyjski mistrz świata w wyścigach szosowych z 1965 roku, który zmarł z powodu koktajlu amfetaminy, alkoholu i udaru cieplnego na Mont Ventoux podczas Tour de France w 1967 roku, miał dołączyć do zespołu Gimondiego Salvarani w następnym roku. „Tamta noc była jedną z najgorszych w moim życiu. Pamiętam ten dzień bardzo wyraźnie. Na Ventoux było nas pięciu lub sześciu, a ja po prostu zawróciłem i zobaczyłem, że Tommy spadł 100-150 metrów z tyłu. Ale ścigaliśmy się i dopiero podczas sesji masażu w hotelu zacząłem zdawać sobie sprawę z tego, co się stało. Zacząłem rozumieć francuski i słyszałem fragmenty rozmowy. Kiedy dowiedziałem się o złych wiadomościach, byłem zdruzgotany. Pamiętam to, jakby to było wczoraj. Miałem to zakończyć i wrócić do domu. Nie chciałem kontynuować.„
Gimondi mówi, że talent i maniery Simpsona wywarły na nim takie wrażenie. „Był dobrym przyjacielem, fantastyczną osobą, zawsze uśmiechnięty, z wielkim duchem. Zawsze najbardziej podobało mi się jego towarzystwo podczas kryteriów. Podczas Tour jest wiele presji – nie chcę być zgubiony, muszę dbać o klasyfikację – ale przy kryteriach mogłem cieszyć się towarzystwem Tommy'ego. Zawsze traktował mnie uczciwie iz szacunkiem. Wszyscy za nim tęsknimy.
Chłopiec dostarczający
Szacunek jest ważny dla Felice Gimondi. Jest ceniony za elegancję na rowerze (brytyjski projektant mody i esteta kolarstwa Paul Smith był wielkim fanem), ale także za skromną reakcję na sukces i naturalny wdzięk w porażce. W książce Pedalare! Pedaluj! A History Of Italian Cycling, autor John Foot wspomina, jak dziennikarz La Gazzetta Dello Sport, Luigi Gianoli, porównał poczucie fair play i naturalną pewność siebie Gimondiego do etosu angielskiego ucznia publicznego.
Gimondi mówi, że wszelkie cechy osobiste muszą być przypisane jego rodzinie. Urodzony w Sedrinie, 10 km na północny zachód od Bergamo, 29 września 1942 r., wychowywał się skromnie. Jego ojciec, Mose, był kierowcą ciężarówki, a jego matka, Angela, była pierwszym posterunkiem w regionie, który używał roweru. Jako chłopiec pożyczał od mamy rower – najpierw potajemnie, a później za pozwoleniem – do jazdy po lokalnych drogach. W końcu, gdy jego siły rosły, wysyłała go, by wysyłał listy do wszystkich domów położonych pod górę. „Filozofia moich rodziców zawsze brzmiała: pozwól chłopcu odejść, pozwól mu być wolnym i podążaj za jego instynktem”, mówi Gimondi.
Jeśli jego matka uzbroiła Gimondiego w jego pierwszy rower, to jego ojciec dał mu ducha wyścigów. Miłośnik kolarstwa, Mose zabierał młodą Felicję na lokalne wyścigi, a jego pasja do jazdy na rowerze szybko wzrosła. Nie było go stać na własny rower, dopóki jego ojciec nie załatwił faktury za pracę w postaci roweru zamiast pieniędzy.
Talent Gimondiego był oczywisty i odnosił wielkie sukcesy w wyścigach regionalnych, chociaż nie zawsze wszystko było dobrze. „Pamiętam, że byłem w samotnej ucieczce niedaleko tutaj, w Lombardii, i czekała nas duża wspinaczka” – wspomina. „Poszedłem solo, ale w połowie drogi po prostu zatrzymałem się, ponieważ czułem, że moje nogi są puste. Peleton właśnie się przemknął”.
Włoch jest przez całe życie związany ze swoim lokalnym producentem rowerów Bianchi. Pamięta, jak dostał od nich swój pierwszy rower w 1963 roku. „To było około tydzień przed mistrzostwami świata dla amatorów i musiałem dobrze wyglądać w wyścigu, ponieważ zapinałem buty i głos powiedział do mnie: „Czy chciałbyś jeździć na Bianchi? Powiedziałem: „Oczywiście, że zrobię!” I nadal to robię.”
W 1964 Gimondi wygrał prestiżowy Tour de l’Avenir, amatorską jazdę postrzeganą jako poligon doświadczalny dla przyszłych mistrzów Tour de France. Jego sukces przyniósł mu kontrakt z włoskim zespołem Salvarani. W swoim debiutanckim roku zajął trzecie miejsce w Giro d’Italia, ale nie spodziewano się, że pojawi się tak szybko w Tour – nie mówiąc już o wygraniu go. Jednak lider jego zespołu, Vittorio Adorni, został zmuszony do odpadnięcia z powodu choroby żołądka na 9. etapie, a Gimondi objął prowadzenie, pokonując Raymonda Poulidora i Gianniego Mottę na drugim i trzecim miejscu. Po drodze wygrał 240-kilometrowy etap 3 z Roubaix do Rouen, 26,9-kilometrową jazdę na czas na 18. etapie z Aix-les-Bains do Le Revard oraz 37,8-kilometrową jazdę na czas z Wersalu do Paryża ostatniego dnia. Jego żółta koszulka znajduje się teraz w kultowym kościele Madonna del Ghisallo w pobliżu jeziora Como.
„Zwycięstwo w Tour de France było wielką niespodzianką”, mówi. „Ale właśnie wygrałem Tour de l’Avenir, co wskazywało, że jestem zawodnikiem etapowym. Wygrałem także Giro de Lazio i inne zawody jako amator, więc wszyscy wiedzieli, że jestem dobrym kolarzem. Pamiętam braci Salvarani, którzy byli sponsorami zespołu, pytali mnie, czy chciałbym jeździć w Tourze. Warunki mojego kontraktu mówiły, że muszę zrobić tylko jeden Grand Tour, a już zrobiłem Giro. Powiedziałem, że pójdę do domu i zapytam ojca, ale prawda jest taka, że już zdecydowałem, że bardzo chciałbym zagrać w Tour. Plan był taki, że mam spędzić tylko siedem lub osiem dni, ale oczywiście nadal byłem w Paryżu – wtedy bardzo szczęśliwy i z wielką głową. To była moja najbardziej wyjątkowa wygrana w karierze pod względem fizycznej świeżości i instynktu.”
Współczynnik Merckxa
To jednak Giro d’Italia zaserwowało niektóre z najsmaczniejszych wspomnień Gimondiego. Jest przekonany, że wygrałby więcej Grand Tourów, gdyby jego kariera nie przebiegała równolegle do kariery Eddy'ego Merckxa, który wygrał Tour w 1969, 1970, 1971, 1972 i 1974 oraz Giro w 1968, 1970, 1972, 1973 i 1974. „Nadal jestem rekordzistą w liczbie miejsc na podium na Giro, z czego jestem bardzo dumny”, mówi Gimondi. „Nikt inny nie stanął na podium dziewięć razy tak jak ja. Mimo że moja kariera przebiegała równolegle do Eddy'ego Merckxa, który udusił mnie w kilku giros, wygrałem trzy giros. Ale myślę, że gdyby Merckx nie było tam w moich najlepszych latach, mógłbym wygrać pięć Giros i dwa Tour de France, jak Fausto Coppi. Podczas mojej kariery Eddy wygrał pięć Giros i pięć Tourów, więc myślę, że było to możliwe.”
Gimondi ujawnia, że pomimo ich rywalizacji, zawsze przyjaźnił się z Merckxem. „Byliśmy bardzo blisko, tak” – mówi. „Ale zawsze powtarzam, że lepiej jest wygrać bez Merckx, niż zająć drugie miejsce z Merckx. Otóż to. Proste.’
Włoch mówi, że jego pierwszy triumf w Giro był „wyjątkowy”, ale jest szczególnie dumny ze swojego ostatniego zwycięstwa w Giro w 1976 roku. „Miałem 33 lata i miałem do czynienia z innymi kolarzami, takimi jak Francesco Moser, Fausto Bertoglio i Johan De Muynck.
Nie byłem tym samym jeźdźcem, więc potrzebowałem prawdziwego zarządzania wyścigiem. W końcu udało mi się to zobaczyć, kiedy pokonałem De Muynck w ostatniej próbie czasowej [na etapie 22], więc było to wyjątkowe zwycięstwo.” Wisienką na torcie było pokonanie Eddy'ego Merckxa na 238-kilometrowym etapie 21, który zakończył się w jego lokalnym mieście Bergamo.
Dla Gimondiego poziom wsparcia, jaki otrzymał od miejscowych podczas Giro, był przytłaczający. „Pamiętam, że podczas prób czasowych ledwo widziałem drogę. Fani byli przede mną, a potem w momencie, gdy do nich doszedłem, otwierała się luka. Udało mi się obejść zakręty, bo znałem drogi. Ale pamiętam, że kiedyś fotograf, który próbował mnie sfotografować z ziemi, nie zszedł z drogi. Byłem zmuszony przeskoczyć go moim przednim kołem, ale moje tylne koło przejechało przez jego nogi.”
Poproszony o przypomnienie sobie swojego pierwszego wspomnienia z Giro, Włoch udziela zaskakującej odpowiedzi. „W jednym z moich pierwszych Giros Eddy Merckx jechał mocno i w nocy sponsorzy przyszli do mojego pokoju, aby powiedzieć, że chcą, abym zaatakował następnego dnia. Byłem pod zbyt dużą presją, ledwo mogłem oddychać i tego dnia straciłem siedem minut do Merckx. Kiedy walczyłem na wspinaczce, po mojej lewej stronie było trzech facetów, a po prawej trzech, którzy byli z tej samej szkoły co ja jako chłopiec. Płakali, bo mnie upuszczono i ja też zacząłem płakać. To jedyny raz, kiedy płakałem na wyścigu. Nigdy nie płakałem po wyścigu, bo wynik jest ostateczny. Ale widok moich przyjaciół tak zdenerwowanych był okropnym uczuciem.”
Na szczycie świata
Utalentowany, wszechstronny Gimondi wygrał także Paris-Roubaix w 1966 roku – o cztery minuty po samotnej ucieczce na 40 km. W 1973 roku zdobył mistrzostwo świata w wyścigach szosowych na 248-kilometrowej trasie w Barcelonie. A w 1974 wygrał Mediolan-San Remo. „Moim ulubionym jednodniowym zwycięstwem były zdecydowanie Mistrzostwa Świata, ponieważ wszyscy myśleli, że tego dnia będę drugi. Ale po tym, jak przegrałem wiele wyścigów, myślę, że Merckx pomógł mi wygrać ten wyścig. Nie było to zamierzone, ale pod koniec byliśmy w małej grupie, a on zaatakował wcześnie i zmusił Freddy'ego Maertensa do rozpoczęcia długiego sprintu, którego nie mógł utrzymać. Dzięki temu udało mi się wygrać. Wiedziałem, że tego dnia Merckx również zabrakło energii”.
Inteligencja była dla Gimondiego równie ważna jak talent. Na rękawiczkach zapisywał numery koszulek swoich rywali, aby wiedzieć, na kogo musi uważać i monitorować, kto ciężko pracuje przez wybrzuszenie żył w ich nogach. „To prawda, że spojrzałbym na żyły na nogach ludzi” – przyznaje. „Ale można było również stwierdzić na podstawie czasu ich reakcji na atak, czy ich stan poprawiał się, czy też spadał”.
Gimondi jeździł w epoce, w której przed wyścigami można było zajadać się soczystym stekiem. „Na trzy godziny przed wyścigiem jadłem stek z ryżem. Podczas wyścigu były to zazwyczaj kanapki z mięsem, miodem lub dżemem lub crostata z marmoladą”. Mówi, że najdłuższy etap, jaki kiedykolwiek spotkał, miał 360 km podczas Tour de France. „Niektóre etapy Giro były zbyt długie, więc na śniadanie jadłeś stek o 4 nad ranem. Jednego dnia jeździłem od 7 rano do 17, więc byłem w drodze przez 10 godzin.„
Po 158 zwycięstwach zawodowych Gimondi wycofał się w 1978 roku w połowie Giro dell’Emilia. Padał deszcz, miał 36 lat i po prostu miał dość. Po przejściu na emeryturę założył firmę ubezpieczeniową i nadal pracuje jako ambasador Bianchi. W dniu tego wywiadu przebywa w Bergamo, aby promować Felice Gimondi Gran Fondo, z radością przyjmując selfie z fanami i rozmawiając z amatorskimi jeźdźcami. „Wspaniale jest widzieć tylu rowerzystów czerpiących radość z tego sportu” – mówi.
Wtedy słyszę, jak Gimondi mówi coś o „maratonie”, po czym następuje długi i hałaśliwy śmiech i podejrzewam, że mój czas się skończył. Ale mówi, że zawsze przyjemnie jest opowiadać o swojej karierze kolarskiej każdemu, kto chętnie słucha. Gimondi mówi mi, że dziś rano jeździł na rowerze przez dwie godziny w Alpach Bergamo i ma nadzieję, że nigdy nie będzie musiał przestać jeździć. „Jazda na rowerze jest częścią naszego DNA” – mówi, a oczy znów błyszczą. „To samo dotyczy wszystkich rowerzystów. Aby czuć się dobrze, musimy jeździć na rowerze. Kiedy wychodzę na przejażdżkę, czuję się jak wolny człowiek. A najlepszym sposobem, aby poczuć tę piękną bryzę, jest zdjęcie rąk z kierownicy i ściganie się z rękami w powietrzu. Jak zwycięzca”.
