Dla doskonałych włoskich rowerów stalowych nadają się tylko rurki Columbus. Ale firma skupia się w równym stopniu na nowoczesnej technologii, co na rzemieślniczym rzemiośle
Kiedy wchodzę do siedziby głównej Kolumba, tuż za Mediolanem i 45 km na południe od Alp Wschodnich, napotykam ogromne płótno. To obraz wieżowca nasyconego czerwonym światłem wschodu słońca. Na pierwszym planie leży śpiąca kobieta, a w tle mężczyzna wyskakuje z balkonu z ramionami rozpostartymi jak skrzydła.
To wszystko jest dość fantazyjne i surrealistyczne i zastanawiam się, czy jestem we właściwym miejscu. Spodziewałem się, że siedziba firmy specjalizującej się w metalowych rurach będzie surowa i przemysłowa, ale wkrótce odkryję, że świat stali to zaskakująco złożona i urzekająca dziedzina.
„Stal jest jak woda” – mówi Paolo Erzegovesi, dyrektor generalny Columbus. „Zasady są dokładnie tymi samymi zasadami, które musimy wziąć pod uwagę, gdy woda porusza się w rurze lub kanale. To płyn.
Erzegovesi robi wszystko, co w jego mocy, aby wyjaśnić intrygujące manipulowanie stalą przez firmę – procesy, w których surowe, niedokończone rury są ulepszane dla konstruktorów ram, aby przekształcić je w rury górne, rury dolne, wsporniki, rury czołowe i inne części ramy we wszystkim od poziom wejściowy do najwyższego poziomu niestandardowych rowerów na zamówienie.
Przy jednej maszynie obserwuję, jak krótka stalowa rura o szorstkim, kredowym wykończeniu jest przeciskana przez okrągłą matrycę. To, co wyłania się z drugiej strony, wydaje się być zupełnie nowym materiałem. Teraz jest gładka jak lustro, czarna i prawie dwa razy dłuższa. Ma większą średnicę wewnętrzną, cieńsze ścianki i nowe wykończenie zewnętrzne, a wszystko to bez zastosowania jednego stopnia ciepła – przy użyciu tylko nacisku. Ten „rysunek na zimno” tworzy nowe kształty i wymiary, ale jest również używany do łączenia rur, tworząc zmienną grubość ścianki od końca do środka.
Maszyny takie jak ta nie zmieniły się zbytnio od dziesięcioleci, ale sama stal ewoluowała w ostatnich latach w zdumiewającym tempie, ponieważ naukowcy stworzyli nowe stopy o właściwościach prawie nierozpoznawalnych dla stali „złotego wieku”.
Kuźnia wieków
Dla Kolumba wszystko zaczęło się w 1919 roku, kiedy Angelo Luigi Colombo otworzył małą fabrykę produkującą stal do wszelkich zastosowań. Rowery były modne, zwłaszcza we Włoszech, więc pierwszymi klientami Colombo byli tacy jak Bianchi, Maino i Umberto Dei, mistrzowie klasycznych włoskich ram stalowych. Po flircie z częściami motoryzacyjnymi i lotniczymi, Colombo założył Columbus tubing i odkrył niszę w designerskich meblach na początku lat trzydziestych.
„Mamy małą kolekcję, niewłaściwie ustrukturyzowaną, ale o ciekawym charakterze w historii marki”, mówi Federico Stanzani, mój przewodnik tego dnia, gdy przechadzamy się po skupisku zabytkowych modernistycznych mebli.„Pod koniec lat 30. i 40. Columbus dostarczał lampy włoskim i europejskim projektantom, takim jak Thonet i Marcel Breuer”. Jednak wraz ze zmianą mody i materiałów Columbus stwierdził, że popyt maleje. „Przestaliśmy je produkować, ponieważ przemysł przeniósł się na tańsze lampy. Jednak kilku projektantów mebli nadal korzysta z naszych lamp. Max Lipsey ostatnio wyprodukował kilka bardzo wyjątkowych stolików kawowych z wykorzystaniem rur Columbus.’
Tak czy inaczej, utrata mebli okazała się zyskiem dla kolarstwa. Na dętkach Columbus po zwycięstwo w Tour de France jeździły takie legendy kolarstwa jak Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil i Greg LeMond.
Podczas gdy z zewnątrz jedna lampa może wydawać się bardzo podobna do następnej, Columbus przez lata dostarczał wiele innowacji oraz kilka eksperymentalnych i naprawdę nietuzinkowych zestawów lamp. Na przykład Cinelli Laser Strada była przełomową konstrukcją stalowej ramy z opływowymi, aerodynamicznie ukształtowanymi stalowymi rurami Columbus – trochę jak Cervélo S5 z połowy lat 80-tych.
Jednak to pod powierzchnią zaszły najbardziej trwałe zmiany. Dawno, dawno temu Columbus bronił stali Cyclex, podstawowej pochodnej niezwykle popularnego stopu chromo-molibdenowego. Następnie w 1986 r. opracowała rury stalowe Nivacrom. Wykorzystano wanad i niob jako środki stopowe, aby pomóc zwiększyć stosunek wytrzymałości do masy rur.
„Kiedy opracowaliśmy Nivacrom, przeszliśmy od stali o wytrzymałości mechanicznej 85ksi (kilofuntów na cal kwadratowy) do 130ksi”, mówi Erzegovesi. Od tego czasu marka rozwinęła Niobium. „W miarę jak zwiększaliśmy ziarno naszych stopów, stawały się one bardziej kruche, dlatego zastosowaliśmy niewielkie dodatki niobu i wanadu, aby umożliwić uzyskanie nowych kształtów i wytrzymałości”.
Powyżej niobu znajduje się XCr, stal nierdzewna podobna do tej opracowanej dla Reynolds 953. I to ten najwyższy koniec asortymentu Columbusa najprawdopodobniej znajdzie się teraz na ramie rowerowej. Tam, gdzie chromo-molibden był kiedyś wybierany do masowej produkcji, Columbus skupił się na dynamicznie rozwijającym się świecie wysokiej klasy ram na zamówienie. Wraz z nowymi stalami pojawiają się nowe wyzwania, a także nowe możliwości w zakresie cieniowania i wykańczania rur, na czym polega prawdziwy artyzm.
Magia metalu
‘Zaczynamy z francuską firmą, aby wytopić i wyciąć oryginalne rury. Następnie włoska firma wierci trzpień, a inni pracują nad obróbką cieplną, aby zapewnić sztywność kierunkową. Wykonujemy ostatni krok, czyli docinanie i kształtowanie tuby – mówi Stanzani.
To może wydawać się małym krokiem w całym procesie, ale rozejrzyj się po hali produkcyjnej i stanie się jasne, że ten końcowy proces łączenia obejmuje cały świat złożoności.
„Wszystkie nasze rurki są bezszwowe, z wyjątkiem Cromor” – mówi Stanzani. „Rura jest produkowana z kęsa, a następnie wytłaczana krok po kroku [w środku tworzy się wgłębienie, aby utworzyć rurę]. Surowiec otrzymujemy w postaci rury o długości 6m bez szwu. Zapewnia to znacznie lepsze właściwości mechaniczne”. Otwór jest wytłaczany w procesie zwanym laminowaniem i perforacją. Odbywa się to w ekstremalnie wysokich temperaturach 1 450°C i polega na obróceniu rury z obu końców, aby utworzyć otwór w środku, jak wałkowanie ciasta lub makaronu. „Zaczynasz od metrowego kęsa, który staje się dwumetrowym drążkiem”, mówi Stanzani.
Po uformowaniu rury, z wytłoczonym otworem, stal może być następnie manipulowana. Tutaj, na hali produkcyjnej, zespół doświadczonych włoskich metalowców (z których wielu ma za sobą 20 lat lub więcej pracy w firmie Columbus) przeprowadza różne rodzaje rur w różnych procesach.
Podchodzimy do jednej maszyny, która obecnie ma zamontowany zestaw nóg widelca. Gdy technik ostrożnie umieści rurę, maszyna wytłoczy ją w zgrabnie zakrzywiony widelec z elegancką łatwością, która jest całkowicie surrealistyczna, biorąc pod uwagę siły, jakie widelec jest w stanie wytrzymać. Tutaj wygina się jak glina.
„To klejnot w koronie, razem z laminacją”, mówi Stanzani, wskazując na narzędzie do rysowania na zimno, od którego zaczęliśmy. Wygląda jak gigantyczna armata. „Ten trzpień [cylinder, do którego przymocowana jest rura] ma zmienną grubość. Na krawędziach średnica będzie mniejsza, aby umożliwić grubszy odcinek ścianki rury – na styk.”
Docieranie, kolejny proces, którego początki sięgają końca XIX wieku, jest kluczową częścią pracy Kolumba, ponieważ zmniejsza wagę przy jednoczesnym zachowaniu wytrzymałości i sztywności.
Sama matryca ma tylko nieznacznie inny wymiar niż rura, która przez nią przechodzi, ale na tyle inna, aby całkowicie zmienić jej formę. W minionych latach matryca ta byłaby wykonana z superutwardzonej stali i byłaby podatna na odkształcenia w wyniku wielokrotnego użytkowania. Nowe matryce są ceramiczne, co poszerza gamę rur, z którymi Columbus może pracować, otwierając drzwi do twardszych stali. Jednak czystość pozostaje kluczem do dokładności procesu. „Jedno ziarnko piasku może pogorszyć wydajność rur”, zauważa Stanzani.
Zaskakujące jest, że jedno przejście przez proces ciągnienia na zimno nie wystarczy do wykończenia rury. „Zazwyczaj zaczynamy od co najmniej siedmiu przebiegów ciągnienia na zimno do maksymalnie 15”, mówi Erzegovesi. Niektóre przejścia zmieniają szerokość rury, inne kontrolują zacienienie lub średnicę, ale manipulowanie materiałem tak znacząco może naruszyć integralną naturę samego metalu.
„Musisz wykonać gorący proces w piecu, aby odtworzyć strukturę”, mówi Erzegovesi (inżynier z zawodu). „Ponieważ metal jest kryształem, kryształ zmienia kształt i staje się coraz bardziej kruchy.” Oznacza to, że po wielu przejściach przez proces ciągnienia na zimno i nawet 65% redukcji grubości, stal musi następnie powrócić na piec – proces znany jako obróbka cieplna lub wyżarzanie. Tam będzie siedzieć, aż kryształy w stali odzyskają część swojej pierwotnej struktury.
Obok ciągnienia na zimno jest laminowanie na zimno w celu dalszego doczołowego lub zwężania rur. „Rura przechodzi przez maszynę z dwoma obracającymi się rolkami, dociskając zewnętrzną powłokę rury do wewnętrznego trzpienia. Dzięki temu możesz kontrolować średnicę wewnętrzną i średnicę zewnętrzną. Możesz także manipulować długością” – mówi Erzegovesi.
Te procesy oznaczają, że możliwe są duże kroki naprzód, ponieważ sama technologia stopów stali poszła naprzód, ułatwiając rozwój, taki jak superszerokie rury 44 mm firmy Columbus.
Stalowy horyzont
„W stali jest nadal wiele prac rozwojowych”, argumentuje Erzegovesi. „Tak, może jest stosunkowo niewiele firm, które się tym zajmują – my, a może Reynolds. Ale oczywiście stal jest wciąż rozwijana w innych zastosowaniach, takich jak przemysł motoryzacyjny i lotniczy.”
Ten szerszy rozwój stali przyniósł kilka interesujących zmian. „XCr jest tego ostatnim przykładem” – dodaje. „Stal nierdzewna została opracowana przez francuskich producentów stali, a jej pierwotnym przeznaczeniem był materiał nadający się na opancerzenie okrętów bojowych”.
Przekształcenie technologii w formę zgodną z budowaniem rowerów nie było łatwym zadaniem, ale zapotrzebowanie było ze strony wysokiej klasy konstruktorów ram, a konkretnie Dario Pegoretti w tym przypadku. „Kiedy podeszliśmy do tego tematu, stal nierdzewna XCr była dostępna tylko w postaci płyt, ale potrzebowaliśmy rur, więc musieliśmy opracować nową technologię wydobycia rury, co było naprawdę drogie”, mówi Erzegovesi.
Badania i rozwój nadal mają kluczowe znaczenie dla pracy Columbusa, ponieważ marka stale aktualizuje stosowane przez nią stopy stali. „Osobiście śledzę 36 młodych inżynierów”, mówi mi Erzegovesi. „Fabrizio [wiceprezes Kolumba] ma od 15 do 18 lat, jak sądzę. Zwykle finansujemy pracę dyplomową studenta, jeśli wybierze przedmiot związany z rowerem. Ostatnim był student projektujący maszynę do badania drgań i transmisji sygnałów z drogi.”
Dla Columbus rosnąca koncentracja na integracji i masowej produkcji, a nie na bardzo osobistych i stale ewoluujących korzyściach wytwarzania stali na zamówienie, oznacza, że branża zmierza w złym kierunku.„Jestem całkowicie przeciwny idei stałej geometrii” – mówi Erzegovesi. „Geometria jest jednym z najważniejszych czynników wpływających na osiągi i przyjemność z jazdy na rowerze. Problemem jest przemysł. Z rur stalowych o wartości 300 funtów możesz zrobić piękny rower na zamówienie, bez barier dla innowacyjnego projektu, dobrej geometrii, dobrego malowania i wszystkiego. Jeśli zainwestujesz w nową ramę karbonową, formy kosztują 150 000 funtów, więc musisz pozostać przy stałym kształcie. Przemysł wymyślił geometrię nachylenia, aby jeden rozmiar pasował do wszystkich”.
Siedzimy na późny lunch, a Erzegovesi szkicuje krzywą naprężenia-odkształcenia stalowej rury na mojej serwetce, łamiąc się tylko po to, by skrytykować kierunek branży. Stara się jak najprościej wyjaśnić, dlaczego Columbus był w stanie opracować szersze i cieńsze odcinki rur.
„Spóźnisz się na lot”, ostrzega mnie Stanzani. Lekceważącym gestem ręki Erzegovesi odrzuca sugestię: „To nie ma znaczenia. Wskazuje na zestaw dzikich bazgrołów między jego krzywą naprężenia a prymitywnym diagramem ramy. „Nasze nowe materiały są bardziej stabilne, a technologia wyciągania rur jest znacznie lepsza. Dlatego możemy tworzyć szersze i sztywniejsze rury. Nieustannie pracujemy nad nową stalą – nowymi stopami”.
To może być wskazówka, co ma nadejść, ale dla Columbusa nie chodzi tylko o stworzenie najsztywniejszych i najlżejszych rur, jakie można sobie wyobrazić, ale o zapewnienie, że będzie można pracować z jego stalą. „Problem polega na tym, że trzeba zastanowić się, jak różni budowniczowie będą używać stali. Niektórzy producenci oferują rury poddane obróbce cieplnej, które są super mocne i twarde, ale można je ciąć tylko elektroerozją. To nie jest coś dla konstruktora ram – wymaga to ciężkiego przemysłu. A dla całej dodatkowej wytrzymałości rury, spoina jest poddawana większym naprężeniom.”
Po tym podaje mi szkic na serwetce, który ładnie składam do kieszeni i wybiegamy z budynku do Mediolanu. Odjeżdżając, dostrzegamy ostatni rzut oka na fabrykę i czterometrowego olbrzyma, który strzeże głównych drzwi.
To przypominający Azteków obraz ciała, wypełniony misternymi bazgrołami i wzorami, z którego niczym arterie tryskają rurki roweru – dzieło ulicznego artysty Z10 Zieglera na zamówienie Kolumba. Wydaje się, że to wielka i awangardowa postać pilnująca magazynu stalowych rur, ale przypomina to, że w stali jest coś pięknego i niemal mistycznego.
Po 120 latach stal wciąż jest w stanie połączyć romantyczność klasycznego roweru z nowatorskim designem na zamówienie. Węgiel może być popularnym wyborem na rynku masowym, ale w Columbus stal jest nadal prawdziwa.
