Przyszłość pierwszego zespołu WorldTour w Afryce wisi na włosku, gdy rozpoczyna się poszukiwanie sponsora tytularnego
Pierwszy w historii afrykański zespół kolarski WorldTour poszukuje nowego sponsora tytularnego, ponieważ japońska telekomunikacja NTT potwierdziła, że nie będzie dalej wspierać zespołu.
W oświadczeniu wydanym w poniedziałek wieczorem NTT potwierdziło, że nie przedłuży umowy sponsorskiej z zespołem, kończąc współpracę, która obejmowała sześć sezonów.
Zespół kierowany przez Douga Rydera potwierdził następnie, że rozpocznie poszukiwania nowego sponsora tytularnego na sezon 2021, aby kontynuować jedyny w Afryce zespół kolarski na najwyższym poziomie, ale także kontynuować pracę, jaką wykonuje z kolarstwem charytatywna, Qhubeka.
„W poniedziałek wieczorem szef zespołu, Douglas Ryder, poinformował wszystkich członków naszej organizacji – ekipę UCI WorldTour i zespół UCI Continental – że NTT nie będzie kontynuować współpracy z zespołem, kończąc nasze sześcioletnie stowarzyszenie” – czytamy w oświadczeniu.
'To oczywiście bardzo rozczarowująca wiadomość, ale jesteśmy zaangażowani w walkę o przyszłość naszego zespołu i badamy każdą możliwą dostępną dla nas drogę. Nasze partnerstwo z organizacją charytatywną Qhubeka trwało niewiarygodnie 10 lat i pozwoliło nam odegrać kluczową rolę w dystrybucji ponad 100 000 rowerów w ubogich społecznościach w całej Afryce Południowej”.
NTT Pro Cycling było wspierane przez różnych sponsorów namiotów podczas swojej kadencji, w szczególności przez południowoafrykańską firmę telekomunikacyjną MTN. Zespół otrzymał status WorldTour w 2016 roku i podkreślił ambitny cel, jakim jest wyprodukowanie pierwszego czarnego, afrykańskiego zwycięzcy Tour de France.
Jednak słabe wyniki i kryzys Covid-19 wyraźnie wpłynęły na przyszłość zespołu, ponieważ pogłoski o wycofaniu się NTT pojawiły się po raz pierwszy podczas Tour de France.
Wywołało to dalsze plotki, że duńska marka okien Velux zamierzała przejąć rolę sponsora tytularnego zespołu od 2021 roku po przybyciu duńskiego dyrektora sportowego Bjarne Riisa.
Od czasu utworzenia zespołu UCI Continental w 2007 roku, afrykańska drużyna pokonała siedem etapów Tour de France – w tym żółtą koszulkę z Markiem Cavendishem w 2016 roku – trzy etapy Vuelta a Espana i jeden etap Giro d'Italia. Drużyna wygrała także 2013 Mediolan-San Remo z Gerardem Ciolkiem.
