Patrick Lefevere jest prawdopodobnie najbardziej utytułowanym menedżerem kolarskim w historii. Rowerzysta jedzie do Belgii, by spotkać samca alfa wilczego stada
Ta funkcja została pierwotnie opublikowana w 88 numerze magazynu Cyclist
Słowa James Witts Fotografia Sean Hardy
‘Jest duchem przewodnim największej drużyny w swoim sporcie. Być może, funt za funt, najlepsza drużyna w jakimkolwiek sporcie dzisiaj”. Tak powiedział Richard Williams z The Guardian w marcu 2019 roku, ale o kim on mówił? Może Pep Guardiola z Manchesteru City? Albo Steve Hansen z All Blacks?
‘Istnieje we współczesnym świecie nie jako przypomnienie cenionej przeszłości, ale jako mistrz teraźniejszości – dodaje Williams. Wspomnianym „mistrzem” jest Patrick Lefevere, menedżer belgijskiego zespołu WorldTour Deceuninck-QuickStep.
To człowiek, którego palmarè wyścigowe i menedżerskie sięgają czterdziestu lat; człowiek, który wypracował najbardziej utytułowany zespół współczesnych czasów; ale także człowiekiem, który według niektórych jest niedoinformowany i przestarzały.
W styczniu Lefevere został skrytykowany za sugerowanie, że kobieta szuka pieniędzy tylko po tym, jak jeden z jego jeźdźców, Ilio Keisse, został wyrzucony z Vuelta a San Juan za naśladowanie aktu seksualnego podczas pozowania z fanką.
‘Jestem hetero. Czasami zbyt prostolinijne – mówi Lefevere Cyclist, kiedy spotykamy go na kursie serwisowym Deceuninck-QuickStep na terenie przemysłowym we Flandrii. – Ale nigdy nie złapiesz mnie na kłamstwie. Jeśli nie mogę nic powiedzieć, zamykam się. Ale wolę swój styl niż kogoś, kto jest delikatny, ale w środku nie jest delikatny. Nigdy nic nie mówią”.
Napędzany sukcesem
QuickStep w różnych formach zajmowały czołowe miejsca w zwycięskich rankingach UCI przez ostatnie sześć sezonów. Byłoby siedem, ale zremisowali z Sky w 2012 roku – odnosząc po 51 zwycięstw każdy – a brytyjska drużyna wygrała dzięki 144 miejscom na podium w porównaniu ze 115.
Nie żeby Lefevere się tym przejmował. Z 403 zwycięstwami w latach 2012-2018 miejsca na podium to tylko przypisy. Lefevere kieruje się wygrywaniem. Drugie i trzecie to po prostu wskazówka, że wymaga się więcej – od jego zespołu i od niego. Po zadziwiającej kampanii Spring Classics w tym roku jasne jest, że te wymagania zostały spełnione.
Zmierzając do Tour de France, zespół Lefevere Deceuninck-QuickStep ma 39 zwycięstw w 2019 roku, więcej niż jakakolwiek inna drużyna.
Ale to jakość, a nie ilość zwycięstw, przysporzyła wielu pochwał Belgowi, który może pochwalić się dwoma zwycięstwami w Monument – przez Juliana Alaphilippe’a w Milan-San Remo i Philippe’a Gilberta w Paris-Roubaix – wśród sukcesów swojego zespołu w 2019 roku. To oprócz kolejnych zwycięstw w klasykach w La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Zwycięstwa te przyszły pomimo tego, że QuickStep przegrał w tym roku Fernando Gavirię, który wygrał 31 zwycięstw w ciągu trzech sezonów, z zespołem Emiratów Zjednoczonych Emiratów Arabskich w tym roku, aby złagodzić koszty płac. Stracił także byłego zwycięzcę Roubaix i Flandrii, Nikiego Terpstrę, ale jedną z największych zalet Lefevere jest jego talent do katalizowania zbiorowej siły woli, aby przyćmić wszelkie niedobory siły ognia.
„Sprowadza się to do tego, że jestem księgowym”, mówi Lefevere. „Muszę zbierać pieniądze, podczas gdy wielu moich konkurentów jest wspieranych przez ich rządy: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Jeśli jest dziura w naszych finansach, płacę. I nie jestem przyzwyczajony do wkładania prywatnych pieniędzy do mojego zespołu. Powinienem wyjąć pieniądze! Ale jestem przyzwyczajony do zabawy liczbami i robienia dobrych obliczeń.
„Jeźdźcy są bilansem”, dodaje. „Masz kartkę papieru z kolumną pośrodku – debet po jednej stronie, kredyt po drugiej. Musisz zarządzać ich mocnymi i słabymi stronami, aby utrzymać uznanie zespołu. Oczywiście wolałbym trzymać naszych silniejszych jeźdźców i, jeśli to możliwe, to zrobiłem. Tom [Boonen] spędził ze mną 15 lat, Johan [Museeuw] 11, Terpstra osiem.”
Ale, mówi Lefevere, jeźdźcy są tymczasowi. Notorycznie kruchy model biznesowy kolarstwa, sparaliżowany uporczywym brakiem dochodów z telewizji, dochodów z biletów i środków na transfery, oznacza, że kontrakty są zwykle nie dłuższe niż trzy lata, a często tylko na jeden rok. Dlatego, dodaje, stałe gmachy każdego zespołu – directeurs sportif, soigneurs, marketing team – są tak nieocenione.
‘Ludzie wokół ciebie są strukturą twojego domu. Jeśli budujesz na piasku, upadasz. Jeśli masz dobry fundament, pozostaniesz silny. Wilfried [Peeters, były kierowca wyścigowy, teraz dyrektor sportowy] jest ze mną od 25 lat; Yvan [Vanmol, lekarz] 26 lat; Alessandro [Tagner, kierownik ds. komunikacji] 19 lat.”
Stabilność sama w sobie nie jest oczywiście gwarancją sukcesu. Musi być dostosowany do taktycznej przenikliwości, własnego doświadczenia wyścigowego personelu pomocniczego i instynktu Lefevere.
Jako przykład, Lefevere wspomina swój czas zarządzania Domo-Farm Frites-Latexco. „Był grudzień 2000 roku i w zespole panował bałagan. Mieliśmy mistrza świata, Romansa Vainsteinsa, który miał 10 kg nadwagi. Museeuw dochodził do siebie po kontuzji motocyklowej, więc był poza formą. Przyjdź Paris-Roubaix w kwietniu następnego roku nie odnotowaliśmy ani jednego dobrego wyniku.
‘Tego dnia komentowałem dla belgijskiego kanału telewizyjnego i znaleźliśmy się na kursie. Na tym odcinku było błotniście, ale na starcie w Compiegne było sucho. W pierwszej grupie było 20 lub 25 zawodników, a przy deszczu konieczne było uderzenie w mokrą, brukowaną sekcję z przodu, aby uniknąć zderzenia.
‘Zadzwoniłem więc do naszego DS i powiedziałem: „Gaz!” Powiedział: „Nie, to za daleko”. Ale powtórzyłem i powiedziałem, że nikt nie wróci, wyścig się skończył”. Zespół wykonał rozkazy. Nikt nie wrócił, a Domo-Farm Frites-Latexco zajęło czyste podium, a zwycięzcą został Servais Knaven (który jest teraz DS w Team Ineos).
Czarna owca
Jest jedna rzecz w tej historii, która nie wydaje się właściwa. Jeśli Lefevere był mózgiem zespołu, dlaczego komentował w Roubaix dla telewizji zamiast kierować z samochodu zespołu?
„Właśnie usunięto mi guz trzustki”, odpowiada Lefevere. „Zdiagnozowano ją 21 września 2000 roku, a 7 listopada miałam operację. Przed operacją Domo skontaktował się ze mną, aby zostać kierownikiem zespołu i powiedziałem, że tak. Lekarz powiedział mi, że powinnam rekonwalescjonować w domu przez sześć miesięcy.
„Zamiast tego spędziłem miesiąc na rekonwalescencji w klinice uniwersyteckiej w Leuven, a następnie udałem się na obóz treningowy zespołu. Nie miałam podróżować, ale mój przyjaciel miał prywatny samolot i poleciałem z Wevelgem na Majorkę.
‘Pamiętam, że byłem w szpitalu, zaglądałem pod prześcieradła, widziałem te wszystkie rury, ale nie możesz zobaczyć swojego „młodszego brata” – śmieje się nerwowo. „Ale to nie pomaga siedzieć w domu i narzekać. Pojechałem na Majorkę tylko na dwa dni, ale myślę, że pomogło mi to w 20 procentach powrotu do zdrowia. Musisz znowu pracować, bo to jest Twoje życie, to Twoja pasja.”
Lefevere wskazuje na swoją głowę, wskazując, że zmaga się z rakiem do dziś. „Ale ja zawsze byłem odważny” – mówi. Ta odwaga wyraziła się wcześnie, a Lefevere rozpoczął karierę kolarską, mimo że pochodził z rodziny zaangażowanej w biznes samochodowy. Czarna owca, mówi.
Przeszedł na zawodowstwo w wieku 21 lat, wygrał Kuurne-Brussels-Kuurne i etap Vuelta a España, a następnie, niewytłumaczalnie, w 1980 roku mając zaledwie 25 lat, przeszedł na emeryturę. Bez kontuzji, bez utraty zdrowia, Lefevere po prostu się zatrzymało.
‘Miałem rozum, by wygrywać, co pomogło mi jako menedżerowi, ale nie miałem nóg, by wygrywać wielkie wyścigi. Czytałem o Eddym Merckxie i jego ładnej willi i chciałem tego. Ale widziałam, że co roku jako profesjonalistka moja willa się kurczy! Zdecydowałem się zostać profesjonalistą, ale zdecydowałem się też przestać, kiedy chciałem.„
Lefevere natychmiast przekształcił się w reżysera sportowego w zespole, w którym właśnie się ścigał, Marc VRD. Granie dyrygenta dla kolarskich chórzystów pod nim, z których wielu było starszych od niego (w tym ojca Bradleya Wigginsa, Gary'ego), ukształtowało krwawy umysł i siłę charakteru Lefevere.
Kiedy zespół spasował, Lefevere przeniósł się do Capri-Sonne w 1981 roku. „Ale potem przestali, więc zostałem pełnoetatowym księgowym. Wróciłem jako DS do Lotto w latach 1985-1987, zanim przeniosłem się do TVM w 1988 roku. Zaproponowali trzyletni kontrakt, ale nie podobał mi się styl domu, więc odszedłem.”
Lefevere przeniósł się do Domex-Weinmann. „Ale było ciężko. Walczyliśmy o pieniądze. Nic się nie zmienia – mówi ze śmiechem.
To był jego czas w GB-MG w latach 1991-1994, który, jak mówi Lefevere, okazał się kluczowym okresem w jego karierze. „Poprosiłem Wilfrieda Peetersa i Johana Museeuwa, aby dołączyli do zespołu. To byli odnoszący sukcesy zawodnicy, ale potrzebowaliśmy ich, aby pomóc Mario Cipolliniemu w prowadzeniu.„Zbiorowy sposób myślenia zadziałał, ponieważ wygraliśmy wiele, nie tylko klasyki, ale także wyścigi etapowe. Zajęliśmy również trzecie miejsce w Tourze.”
W 1995 roku Lefevere przeniósł się do Mapei, włoskiego zespołu, który stał się jednym z najsilniejszych w historii kolarstwa. Rok wcześniej szwajcarski zawodnik Tony Rominger wygrał wyścig Vuelta a España, ale byłaby to jednodniowa arena, na której zdobyliby swoją reputację, zdobywając pięć razy klasykę za klasykiem, w tym Paris-Roubaix.
W 1998 roku Lefevere zastąpił Giuseppe Saronniego na stanowisku kierownika zespołu. „Wtedy wprowadziłem QuickStep. Powiedziałem im, że jesteśmy największą drużyną w kolarstwie – dołącz do nas.”
Następował dalszy sukces, ale wtedy Mapei ogłosił w 2002 roku, że wycofują się z jazdy na rowerze. Lefevere (który w tym czasie był z Domo-Farm Frites-Latexco) mówi: „Pamiętam, że szef QuickStep, Frans De Cock, zapytał, co powinien zrobić. Powiedziałem, że wiele osób zadzwoni do ciebie [w poszukiwaniu pieniędzy od sponsorów], ale powiedziałem, że powinniśmy stworzyć własny zespół.„
Wychowywanie wilków
QuickStep pozostaje od tego czasu głównym sponsorem zespołu. Ale pomimo wielu milionów, które firma produkująca podłogi włożyła do zespołu, nadal oscyluje wokół średniego budżetu WorldTour.
Oznacza to maksymalizację młodości, a nie kupowanie gotowego artykułu, dlatego Lefevere jest tak biegły w dostrzeganiu pereł wśród oceanu ostryg. Weźmy Juliana Alaphilippe, którego złota wiosna przyniosła sukcesy w Mediolanie-San Remo, Strade Bianche i La Fleche Wallonne.
‘Pewnego dnia jeden z moich znajomych powiedział, że jest ten młody chłopak, który zajął drugie miejsce w Mistrzostwach Świata Juniorów w Cyclocrossie [2010]. Miał 17 lat, ogromny talent. Przez cały sezon obserwowaliśmy go, a potem podpisaliśmy z nim kontrakt, gdy ścigał się dla Armée de Terre [francuski zespół ProContinental sponsorowany przez francuską armię, która rozwiązała się w 2017 roku].”
Alaphilippe był wychowywany w zespole programistycznym QuickStep, który został rozwiązany w 2016 roku po tym, jak Lefevere rozczarował się przekształcaniem juniorów w profesjonalistów tylko po to, by zobaczyć, jak zespoły z większymi budżetami kłusują na nich bez żadnej rekompensaty finansowej.
W takim razie jest Remco Evenepoel. 19-letni Belg pominął kategorię do lat 23, aby dołączyć do QuickStep prosto z dominacji w szeregach juniorów, wygrywając 23 z 35 wyścigów, do których brał udział w 2018 roku, w tym podwójne złoto na Mistrzostwach Europy i Mistrzostwach Świata. Niektórzy nazywają go nowym Eddy Merckx.
„Nigdy nie widziałem nikogo tak dobrego w jego wieku”, mówi Lefevere. „Wygrał Europejczyków prawie 10 minutami, potem na Mistrzostwach Świata rozbił się, stracił dwie minuty, ale nadal atakował. Miał za kierownicą tego wielkiego Niemca [Marius Mayrhofer], ale – bam, bam, bam – wygrał o minutę!”
Lefevere wyjaśnia, w jaki sposób podpisanie kontraktu z młodym Belgiem stało się walką bułgową, w tym zainteresowanie ze strony Team Sky. Ale człowiek, który zna wszystkich, znał ojca Remco, Patricka.„Powiedział, że Remco ma jedno marzenie” – tłumaczy Lefevere niemal kapryśnie – „a jest nim ściganie się dla swojego zespołu. Mamy reputację. Podpisaliśmy go.
Ta reputacja opiera się na zdolności Lefevere do wzbudzania lojalności zespołu nad sobą. To jest powód, dla którego drużyna opracowała przydomek „Wolfpack”. „Nazwa zaczęła się jako żart, ale rosła i rosła” – mówi Lefevere. „Ale mentalność zbiorowa zawsze istniała. Człowiek za człowieka może nie pokonamy Petera Sagana, ale razem możemy.”
Jak więc Lefevere znajduje i pielęgnuje talent, który tworzy jego zwycięską drużynę? „Każdy jeździec jest inny” – mówi. „Mamy testy fizyczne, tak, ale potem testy psychologiczne. Mamy bardzo dobry system rozumienia charakteru jeźdźca.”
Lefevere nie ujawnia, czym są te testy, ale wyniki są uzupełniane obserwacją. A jeśli wyniki nie są pozytywne, wynik jest tylko jeden.
‘Nigdy nie marnuję czasu na przegranych. Jeśli mają osobowość nieudacznika, pozostaną takie na zawsze i będą ze mną tylko przez krótki czas. Nie mogą sobie pozwolić na zazdrość. Muszą też zdać testy UCI, paszport biologiczny…”
Doping. To nieunikniony temat, kiedy uprawiasz sport tak długo, jak Lefevere. Jako jeździec Lefevere przyznał się do zażywania amfetaminy. Jako kierownik zdarzały się również „incydenty”. Zespół dwukrotnie zawiesił Toma Boonena za pozytywny wynik testu na obecność kokainy, podczas gdy były kolarz Patrik Sinkewitz oskarżył zespół o systematyczny doping, gdy jeździł dla nich w latach 2003-2005.
Żadna kara nie została wymierzona zespołowi, a oskarżenia Sinkewitza nigdy nie zostały udowodnione. Podobnie jak głośna sprawa z 2007 r., w której belgijski dziennik Het Laatse Nieuws opublikował raport trzech dziennikarzy zatytułowany „Patrick Lefevere, 30 lat narkotyków”. Lefevere zaprzeczył jego zawartości, trafił do sądu i otrzymał 500 000 euro.
„Ale straciłem 34 miliony euro”, mówi Lefevere. „Miałem umowę przedwstępną ze szwajcarskimi producentami ekspresów do kawy Franke, ale ta zniknęła wraz z tymi obelgami. Powiedziałem dziennikarzom: „Dam ci 50 000 euro, jeśli udowodnisz na żywo w telewizji, że odwiedziłem klinikę, o której mówisz.” Ale tego nie zrobili. Zaczęli się pocić”.
Spółka macierzysta gazety wycofała oryginalną historię dwa tygodnie po jej opublikowaniu, pozostawiając dwóch autorów i redaktora odpowiedzialnego za szkody. „Mówią: „Mamy dzieci i stracimy nasze domy”. Powiedziałem, że mam 55 osób, które mają domy i dzieci i straciliśmy kontrakt. Chcę pieniądze. Sprzedaj swoje domy – nie obchodzi mnie to.
„W końcu gazeta zapłaciła i uratowała ich tyłki. Jestem dobrym menedżerem kryzysowym, a także kierownikiem zespołu.”
Życie na drodze
Wzloty i upadki 43-letniej kariery Patricka Lefevere
1955: Urodzony 6 stycznia w Moorslede we Flandrii.
1976: Wygrywa etap na Vuelta a la Communidad po tym, jak w poprzednim roku przeszedł na zawodowstwo.
1978: Lefevere zwycięża w Kuurne-Brussels-Kuurne, a miesiąc później wygrywa etap na Vuelta a España.
1980: Podejmuje niespodziewaną decyzję o wycofaniu się z jazdy w wieku zaledwie 25 lat, ale pozostaje w zespole Marc VRD jako DS.
1985: Dołącza do nowo utworzonego zespołu Lotto jako DS, a następnie przechodzi do TVM w 1988 roku na jeden nieszczęśliwy rok.
1991: Po trzech latach zmagań z Domex-Weinmann, przenosi się do GB-MG, gdzie młody Mario Cipollini odnosi cztery zwycięstwa etapowe na Vuelta.
1995: Przełącza na Mapei. Kontynuuje swoją serię sukcesów z 51 zwycięstwami w ciągu roku, a najważniejszym wydarzeniem jest zwycięstwo Tony'ego Romingera w Giro d'Italia.
2002: Kiedy Mapei się rozpada, przekonuje sponsora QuickStep, aby założył nowy zespół od podstaw, z wieloma byłymi zawodnikami Mapei, którzy dołączyli do niego.
2007: Powiązany z dopingiem przez belgijską gazetę codzienną, ale sprawa zostaje odrzucona w sądzie, a Lefevere otrzymuje 500 000 euro.
2018: Pomimo, że QuickStep zdobył 73 zwycięstwa w ciągu sezonu, stara się zabezpieczyć przyszłość zespołu, dopóki Deceuninck nie zostanie sponsorem w październiku
Zwolnienie dnia…
… Tata Mathieu van der Poela, Adri
‘Mamy dobrą historię. Oprócz ścigania się dla mojego zespołu, pomogłem mu znaleźć pracę jako kierowca w Rabobanku. Ożenił się z córką Raymonda Poulidora i mieli dwoje dzieci, Davida i Mathieu. Kiedy Mathieu miał 10 lat, Adri powiedział mi, że może zrobić wszystko. Każdy ojciec jest dumny ze swojego syna, ale miał rację.”
… Co czyni dobrego menedżera
‘Świetni jeźdźcy mogą nie być dobrymi szefami. Nie wiedzą, jak czuje się „normalny” jeździec. Jak możesz wyjaśnić komuś, jak musi się rozwijać, jeśli nigdy nie czułeś tego bólu? Tak, cierpią, ale jest inaczej. Wygrywanie jest łatwe. Musisz ponieść porażkę, zanim nauczysz kogoś wygrywać”.
… Najwięksi jeźdźcy, z którymi pracował
‘Johan Museeuw był wyjątkowy, a Tony Rominger pracował jak maszyna – tak silny. A Cipo [Mario Cipollini], cóż, wszyscy się go bali. Miał ten wybuchowy charakter, jak Mark Cavendish na początku.
‘Ale on naprawdę eksplodował tylko wtedy, gdy ktoś popełnił błąd i widziałem to tylko dwa razy. Żyły wyskakiwały mu z szyi, za każdym razem podczas Tour de France. Ale za każdym razem miał rację. Nie mam problemu z silnymi charakterami.”
