Cyclist rozmawiał z Axelem Merckxem o wzlotach i upadkach najbardziej utytułowanego zespołu rozwoju kolarstwa, Axeona Hagensa Bermana
W swoim pierwszym sezonie 2009, kiedy nazywali się Trek-Livestrong, Taylor Phinney zdobyli Paris-Roubaix Espoirs. Byłby jednym z pierwszych absolwentów zespołu na WorldTour.
Trzy lata później był w kolorze różowym na Giro d'Italia po wygraniu próby otwarcia na czas dla BMC Racing. Myślę, że zacznij tak, jak chcesz.
Axel Merckx założył zespół, który obecnie nazywa się Axeon Hagens Berman, aby dostarczać kolarzy do największej ligi kolarskiej. Osiem lat później to amerykański zespół Continental może pochwalić się najlepszym rekordem sukcesu, dostarczając zawodników na WorldTour.
Spójrz na ich listę absolwentów i przedstawia ona kto jest kim młodych talentów obecnie jeżdżących w pro peletonie. Jasper Stuyven, Alex Dowsett i Tao Geoghegan Hart należą do długiej listy absolwentów, którzy kiedyś jeździli w zespole Merckxa.
W tym roku ponownie zobaczymy kolejną hordę jeźdźców, którzy chcą wyrobić sobie nazwisko na najwyższych pozycjach. Chris Lawless podpisał kontrakt z Team Sky, podczas gdy Jhonatan Narvaez przejdzie do Quick-Step Floors.
To ten ciągły strumień kolarzy, którym udaje się awansować z rangi U23 do WorldTour, sprawia, że ludzie Merckxa się wyróżniają.
Jak żadna inna drużyna deweloperska, Merckx i jego zespół zdołali wykształcić talenty, osiągnąć świetne wyniki i przenieść swoich zawodników na większe i lepsze rzeczy.
Alumn
'Za każdym razem, gdy widzimy naszych byłych jeźdźców na parkingach wyścigowych, przychodzą i spędzają wolny czas. Lubią być ponownie częścią zespołu, nawet przez pięć minut” – powiedział z dumą Merckx.
'Dla nich czują się jak w domu.'
To połączenie z byłymi zawodnikami utrzymuje zespół przy życiu. Kiedy zawodnik opuszcza zespół, nie przestaje być zawodnikiem Axeon, a raczej powiewa międzynarodową flagą zespołu w swoim nowym zespole.
Prawdopodobnie pomaga to, że nie wywiera się presji na te młode talenty. Łatwo byłoby pomyśleć, że zespół kieruje się wynikami, jak wielu innych, ale w rzeczywistości chodzi o to, by kolarze byli lepszymi ludźmi.
„To był dla mnie największy rok dojrzewania na rowerze i poza nim, a Axeon bardzo mu w tym pomógł”.
'Jedyna presja, jaką zawodnik poczuje w zespole, pochodzi od nich samych.'
To może zabrzmieć banalnie, ale im mniejszą presję wywierasz na utalentowanych jeźdźców, tym więcej wydają się osiągać wyniki. Kiedy zawodnicy osiągają lepsze wyniki, są szczęśliwsi i czują się bardziej związani z zespołem i tak dalej.
To ta więź pomaga zespołowi kontynuować. Kolarstwo nie ma takiego samego systemu, jak inne sporty, jeśli chodzi o dostrzeganie młodych talentów.
Rzadko zdarza się, że zespół wysyła skauta na wyścigi, aby podsłuchiwał i znalazł kolejną wielką rzecz. Zamiast tego, poczta pantoflowa, reputacja i pomoc byłych jeźdźców załatwiają sprawę Merckx.
'Opieramy się na poleceniach od byłych kierowców. Mówią „Och, patrz, jak ten dzieciak jest dobry” lub „miej na niego oko”.
'To jest naprawdę fajne, ponieważ mają poczucie własności w zespole.'
Walka z przeciwnościami losu
Ten rok był prawdopodobnie najtrudniejszym, jakiego zespół kiedykolwiek doświadczył. Nie w kategoriach wyścigowych, ale emocjonalnie po stracie dwóch członków ich zespołu.
Na początku tego roku zespół widział młodego talentu Chada Younga, który doznał kontuzji w wyniku wypadku podczas Tour of the Gila, umierając w wieku 21 lat.
Miesiąc szybko do przodu, zespół znów był w żałobie, gdy oficer prasowy Sean Weide niespodziewanie zmarł. To sprawiło, że młody amerykański zespół miał kilka trudnych miesięcy.
„Było ciężko, gdy Chad i Sean odeszli w ciągu kilku tygodni. To trudna różnorodność emocji i nigdy nie chcę jej ponownie doświadczyć” – powiedział Merckx.
'Trudno sobie poradzić, ale jeźdźcy reagują najlepiej. Byli gotowi przepchnąć się i uhonorować ich na rowerze.”
Jeżdżenie, by uczcić stratę Younga i Weide'a, było czymś, o czym ciągle wspominał Merckx. Byłoby łatwo, gdyby linia została wytyczona w trakcie sezonu i zaczęliby od nowa w przyszłym roku, po tym, jak odłożono ją na bok.
Jednak było jasne, że ta opcja nigdy nie była na stole i jedyną opcją była jazda dalej.
„Było tak ciężko, ale rozmawiasz z kierowcami i personelem i zaczynasz dostrzegać pozytywy”, powiedział, zanim dodał: „Byliśmy dużą częścią życia Czadu i nie oddamy mu sprawiedliwości przez kończę.
'Jesteśmy zdeterminowani, aby dać młodym jeźdźcom możliwości, a jeśli już, to naprawdę wzmocniło to, co robimy.'
Przejście w górę
Dla drużyn American Continental Tour of California to Tour de France. To bez wątpienia największy wyścig roku i szansa numer jeden, aby sprawdzić się z jednymi z najlepszych kolarzy na świecie.
Jednakże wraz z przejściem wyścigu do WorldTour jest coraz mniej miejsca dla małych zespołów z USA, które mogą być zapraszane do udziału w wyścigu. Pomimo swojego rodowodu, Axeon Hagens Berman nie do końca zaliczył cięcie.
To i tylko to pobudziło ambicje zespołu, by wspiąć się na poziom Pro-Continental. Z obietnicą większego wsparcia finansowego, wejście do największego wyścigu etapowego w Ameryce jest koniecznością.
„Sponsor chce nas tam w przyszłym roku i dzięki niemu możemy sobie pozwolić na wejście na poziom Pro-Conti”, ujawnił Merckx.
'Chcemy dać naszym zawodnikom szansę bycia na starcie w Kalifornii.'
Oprócz tego jednego wyścigu, przejście do wyścigów Pro-Continental oznacza zwykle więcej wyścigów w Europie dla amerykańskich drużyn. Wiąże się to jednak z obciążeniem finansowym, które nie zawsze jest warte swojej ceny.
Wyścigi poprawiły się w Stanach Zjednoczonych, ale wciąż brakuje im zaciekłej intensywności, jaką można znaleźć w Belgii w marcu lub kwietniu. Jeźdźcy uczą się tonąć lub pływać na kontynencie, ale dla Axeona skok nie jest czymś ważnym.
„Jest to potencjał, ale potrzebuje tak dużo pieniędzy do zrobienia. Nasz program pozostanie taki sam, jeśli przejdziemy do Pro-Conti właśnie z Tour of California, który jest dla nas najważniejszym wyścigiem” – dodał Merckx.
Z podobnym harmonogramem wyścigów, zespół planuje również, aby jego zawodnicy pozostali tacy sami. Podczas gdy pokusa importu niektórych doświadczonych głów może być kusząca, Merckx chętnie trzyma się swojej sprawdzonej formuły poniżej 23 jeźdźców.
'Dzięki trzyletnim kontraktom będziemy mieć w drużynie kilku zawodników w wieku powyżej 23 lat, ale miejmy nadzieję, że uda nam się przenieść ich z WorldTour wcześniej.'
'Chcemy utrzymać ten sam zespół, który ma mniej niż 23 lata, aby zapewnić młodym kolarzom lepsze możliwości.'
Z cienia
Kiedy twoim tatą jest Eddy Merckx, budowanie własnej tożsamości w profesjonalnym kolarstwie będzie ciężką bitwą od pierwszego dnia.
Niezależnie od tego, co robisz osobiście, ludzie zawsze będą nazywać Axela synem Eddy'ego, największego kolarza wszechczasów.
Ale spójrz na projekt, który Axel zbudował w Ameryce, i sukces, jaki Axeon Hagens Berman odniósł w pierwszych ośmiu latach, wtedy może być postrzegane jako niesprawiedliwość, że ludzie nie rozpoznają tego Merckxa na jego własne.
Model rozwoju młodych talentów stworzony przez młodszą firmę Merckx jest obecnie precedensem dla każdego zespołu próbującego powtórzyć ten sam sukces.
Oczywiste jest, że Eddy zawsze będzie pierwszym imieniem, które wpadnie ci do głowy, gdy ktoś powie Merckx, ale powinniśmy poświęcić trochę czasu, aby pochylić się nad tym, co udało się Axelowi w swoim czasie jako dyrektor ds. sportów zespołowych.
Jeśli chodzi o zespół, przejście do rang Pro-Continental jest kluczowe. Bez tego nie ma zaproszenia na Tour of California, na którym zespół polega, aby przetrwać.
Przy odrobinie szczęścia władze rozpoznają znaczenie Axeona w rozwoju młodych talentów i dadzą im zielone światło, aby przejść na poziom Pro-Continental.
W roku przeciwności wielkie wyniki zespołu udowodniły, z czego są zbudowani i udowodniły swoją wartość jako najlepszy zespół programistów na świecie.
