Oddział rowerowy firmy Gore to maleńki trybik w gigantycznej maszynie przemysłowej, ale odegrał dużą rolę w rozwoju sprzętu rowerowego
Pewnego październikowego dnia 1969 roku, późnym wieczorem, Bob Gore wyładował swoją zawodową frustrację z powodu nieoczekiwanej długości politetrafluoroetylenu (lub PTFE, jak jest bardziej znane).
Spędzając bezowocne miesiące próbując rozciągnąć materiał bez pękania, jak głosi historia, Gore wściekle i energicznie pociągnął rozgrzany pręt z PTFE.
Ku jego zdumieniu rozciągnął się dziesięciokrotnie i w ciągu tych kilku sekund zmienił dramatycznie już jego cudowne właściwości.
To były narodziny nowego materiału o nazwie ePTFE („e” oznacza „rozszerzony”), który stał się Gore-Texem i który od dziesięcioleci utrzymuje rowerzystów w suchości.
Stoję w szklanej komorze o wysokości 10 metrów, a kilka ton wody zaraz spadnie na mnie, aby wzmocnić skuteczność tego 50-letniego eksperymentu.
To wszystko w interesie nauki. Alex Metcalfe i Jurgen Kurapkat, szefowie sprzedaży i komunikacji w Gore, stawiają mnie na pierwszej linii procesu testowania wodoodporności.
„Wszystkie nasze prototypy muszą udowodnić swoją wydajność do zamierzonego zastosowania w pomieszczeniu deszczowym za pomocą różnych testów”, mówi Kurapkat.
‘Dlatego mamy te dysze dookoła, aby przetestować produkty pod każdym kątem w pozycji rowerowej.’
Uważaj na lukę
Kurapkat radzi mi, abym zapiął zamek w pełni, naciągnął kaptur ciasno przez głowę i unikał jakichkolwiek przerw między spodniami a swetrem.
„W przeciwnym razie reszta dnia będzie dla ciebie trochę niewygodna”, mówi z uśmiechem. Pod cienką tkaniną Gore-Tex mam na sobie jedyny zestaw ubrań, jaki przywiozłam na tę podróż, a do domu będzie długa droga w przemoczonym bawełnianym swetrze, jeśli test wypadnie źle.
Spotkając Kurapkata i Metcalfe'a zaledwie 10 minut temu, zaczynam się zastanawiać, jak oceniam ich postacie i zastanawiam się, czy namoczenie odwiedzającego dziennikarza może być dla nich regularną zabawą.
Nade mną to, co zaczyna się od strumyka wody, prowadzi do potoku i czuję, że jestem bity przez gęsty deszcz.
Gore doskonale naśladował ten rzadki rodzaj deszczu, który po prostu przesiąka przez większość ubrań. Moja twarz jest jak zjeżdżalnia wodna.
Kiedy męka się kończy, otrząsam się z bulwiastych kropelek, które osadzają się na powierzchni mojej kurtki i ostrożnie zdejmuję odzież z Gore-Texu.
Ku uciesze zespołu nie ma nawet kropli wody na moich ubraniach.
„Każda komora deszczowa jest inna na całym świecie”, mówi mi Kurapkat. „Ale mamy ustandaryzowany sprzęt i procesy, więc wszystko przechodzi ten sam test”.
Spacer po rozległym kompleksie Gore w Feldkirchen-Westerham, na południe od Monachium, daje wgląd w skalę firmy.
„Jesteśmy niczym”, mówi szef projektu Clemens Deilmann, odnosząc się do działu kolarstwa. „Nie stanowimy nawet 1% firmy. Ogromne branże są zaopatrywane w nasze rzeczy – jesteśmy marginalni.”
Obiekt jest nastawiony na odzież rowerową i biegową, która łączy się pod parasolem zespołu Gore Fit.
Jest to ogromny budynek, ale reprezentuje tylko fragment firmy WL Gore & Associates, jej 10 000 pracowników i 2,4 miliarda funtów rocznych przychodów.
Ale obecność Gore na rynku rowerowym zmieniła rzeczy bardziej niż mogłoby się wydawać.
Nauka o moczeniu
Chemia nie zawsze jest na pierwszym planie, jeśli chodzi o kupowanie sprzętu rowerowego, ale ePTFE, materiał Gore-Tex, stworzył fale, które wciąż falują na rynku rowerowym.
Spośród wielu różnorodnych zastosowań ePTFE (patrz s. 103) odzież sportowa i outdoorowa Gore-Tex jest prawdopodobnie najbardziej kultowa dzięki swojej zdolności do odpychania wody, a jednocześnie przepuszczalności powietrza.
Oddychalność tkaniny sprowadza się do szeregu porów o średnicy 1/20 000 cala – zbyt małych, aby cząsteczki wody mogły przeniknąć, ale wystarczająco dużych, aby uwolnić powietrze, parę wodną i pot od wewnątrz.
Szybko znalazł uznanie wśród spacerowiczów i alpinistów – a potem przyszedł Giro.
Kurtka Giro była wielkim wybuchem dla Gore Bike Wear. Powstała w 1985 roku z frustracji jednego pracownika Gore, Heinricha Flicka.
On i zespół pracowników Gore byli aktywnymi rowerzystami i chcieli zobaczyć technologię Gore-Tex wykorzystywaną na rynku rowerowym.
Kiedy siedzimy w recepcji, jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki, na ogromnym ekranie pojawia się Flick jako część długiej reklamy firmowej.
Zaczyna opowiadać swoją historię: „Chcieliśmy sprzedać materiał markom rowerowym, ale nie chcieli go od nas kupować, ponieważ nie widzieli korzyści, które przedstawiliśmy”, mówi na- Przesuń ekran.
Ponieważ żadne marki rowerowe nie chciały czterokrotnie podnosić kosztów swojej odzieży, Gore postanowił przejąć wodze i wyprodukować własną kurtkę.
Kiedy pojawił się w 1985 roku, kurtka Giro kosztowała 200 DM – około 160 funtów w dzisiejszych cenach – i była uważana za zbyt kosztowną, aby jakikolwiek sprzedawca mógł ją rozważyć.
Po zrzuceniu kilku próbek z kilkoma sprzedawcami upłynęło mniej niż 10 dni, zanim Gore otrzymał zamówienia, aw ciągu trzech miesięcy sprzedał 500 kurtek.
To był wyjątkowy sukces i wywołał wystarczająco dużo emocji, aby Gore uruchomił dywizję kolarską.
Oglądając film, intrygujące jest to, że ubrania, które wyglądają o dwie dekady przed swoim czasem, są noszone przez gwiazdy kolarstwa kiczowatego lat 80.
W estetyce nie pomagał pasek krokowy, który biegł między połem a przodem kurtki – szybko zniknął po zderzeniach spowodowanych zaczepieniem o siodełko – ale zapoczątkował rewolucję w wodoodpornych materiałach w kolarstwie.
Wodoodporna kurtka premium, teraz przywrócona jako Gore One, pozostaje jej flagowym produktem, ale nawet biorąc pod uwagę, że materiał Gore z epoki kosmicznej (dosłownie – był używany w skafandrach kosmicznych NASA) jest wodoodporny, nadal wymaga długiego proces projektowania i walidacji.
„W przypadku każdej odzieży, która jest wykonana z Gore-Texu i twierdzi, że jest wodoodporna, musimy udowodnić, że jest wodoodporna” – mówi Metcalfe. „Dlatego mamy Deszczową Wieżę.
'Przechowujemy jedną z tych zapieczętowanych ubrań, a reszta trafia do produkcji, a kiedy ludzie mają skargę, możemy zbadać różnicę między tym, co mamy jako zapieczętowaną odzież, a tym, co zostało wyprodukowane.'
Więcej niż slogan
Tańsze marki, które szczycą się „wodoodpornością” to zmora Gore. „To znaczące, że ubranie może nosić czarny diament Gore-Texu. Wodoodporność to coś więcej niż tylko slogan marketingowy”.
Oczywiście Gore-Tex nie jest teraz taki sam jak dawniej – przeszedł wiele modyfikacji i dopracowania.
‘Gore-Tex jest nadal naszym znakiem towarowym i nadal naszym patentem, ale nadal go rozwijamy i posuwamy się naprzód. To nie tak, że utknęliśmy 40 lat temu” – mówi Metcalfe.
Jednak Gore-Tex jest prawdziwą gwiazdą pokazu dla Gore, to mniej znana tkanina Windstopper, która naprawdę zinfiltrowała przemysł rowerowy.
Koszulka Gabby Castelli to jedna z historii sukcesu, w których wykorzystano Windstopper Gore'a. Gabba wykorzystuje membranę Windstopper i hydrofobową impregnację DWR na tkaninie twarzy.
Każda odzież Gore-Tex jest w rzeczywistości kombinacją trzech tkanin, wszystkich dostarczanych przez Gore. Najpierw jest podkład, który znajduje się przy skórze, następnie membrana – sam materiał Gore-Tex – i materiał wierzchni.
Podkład jest niezbędny, ponieważ chociaż Gore-Tex jest biokompatybilny (nie jest szkodliwy dla żywej tkanki), może być szorstki i niewygodny bezpośrednio na skórze, podczas gdy materiał wierzchni zapewnia dodatkową izolację, trwałość i możliwość sublimacji tkanina z kolorem lub wzorem, którego nie da się zrobić z czystym Gore-Texem.
‘Dostarczamy kompletny materiał. To od marek zależy zaprojektowanie kroju, zamka i wszelkich dodatkowych materiałów” – mówi Metcalfe.
Pomimo szumu wokół nowej odzieży na każdą pogodę od innych marek, Metcalfe zwraca uwagę, że to wszystko to stare wiadomości dla Gore.
'Naszą pierwszą koszulkę Windstopper wprowadziliśmy w 1997 roku. W 2008 roku wprowadziliśmy na rynek naszą pierwszą wodoodporną kurtkę z krótkim rękawem, Xenon. Dlatego od wielu lat jesteśmy pionierami w dziedzinie koszulek Windstopper lub Gore-Tex.'
Szczegóły Gorey
Podobnie jak wiele marek odzieżowych, większość zestawów rowerowych Gore pochodzi z fabryk w Europie Wschodniej i na Dalekim Wschodzie. Produkcja z Gore-Texem nie jest jednak trywialna. Fabryki muszą uzyskać akredytację, aby móc korzystać z materiału.
„Obiekty są stronami trzecimi, które muszą zakwalifikować się do naszych standardów, a następnie uzyskać licencję na Gore-Tex i Windstopper”, mówi mi Deilmann.
Materiał jest starannie śledzony w niektórych krajach, aby zapewnić, że nie są przechowywane żadne dodatkowe zapasy do nieautoryzowanego użytku wojskowego lub lotniczego.
Podczas gdy produkcja odbywa się na całym świecie, to właśnie tutaj, w Bawarii, projektuje się produkty rowerowe Gore, a wszystkie tkaniny rowerowe Gore są testowane w stopniu, który niewielu z nas wpadłoby na pomysł, wybierając jedną koszulkę zamiast innej.
Wieża Deszczowa, która wcześniej mnie zalała, oraz sąsiednia Kostka Burzy, która naśladuje silne wiatry, używają zaawansowanych manekinów, aby wykryć, gdzie wiatr i woda mogą się przedostać.
Testowanie jest traktowane bardzo poważnie, częściowo ze względu na prestiż całej firmy. „Jeśli mamy wykonawcę lotniczego lub chirurga używającego naszej koszulki lub kurtki i nie są oni zadowoleni z marki, inny oddział Gore może stracić na ogromnym kontrakcie”, mówi Deilmann.
Istnieje skrupulatne, kliniczne podejście do testowania gotowej odzieży, a także samego materiału.
„Możesz wywierać na to ogromną presję”, mówi Deilmann, stojąc przed zestawem rur z tkaniny, które biją w górę i w dół w niemal komicznym rytmie.
Wskazuje na maszynę obok, która pompuje wodę pod ogromnym ciśnieniem na łatę ubrania. „Ma to na celu przetestowanie szwów – aby powiedzieć nam, czy maszyna do uszczelniania szwów działa prawidłowo, a stosowana temperatura jest odpowiednia, a nie skupiać się na samym materiale”.
Ta pompa wygeneruje wodoodporność odzieży mierzoną w metrach.
„Oficjalna definicja wodoodporności to w rzeczywistości głębokość zaledwie 1,3 m, co jest naprawdę niskim poziomem”, mówi Deilmann.
Ta wodoodporność jest oparta na pomiarze ciśnienia wytworzonego przez wysokość w metrach wody w cylindrze o średnicy 10 cm.
Gore-Tex ma ocenę 18 m, co oznacza, że można wypełnić wodą rurkę Gore-Tex o średnicy 10 cm i wysokości 18 m bez przeciekania materiału, więc chociaż wiele przedmiotów może twierdzić, że są wodoodporne, jest to tylko względne pomiar wodoodporności.
„Nawet jeśli jest to Gore-Tex, ale nie jest nagrany, wiesz, że to nie zadziała” – mówi Deilmann. Taping – pokrywanie szytych szwów taśmą Gore-Tex – jest dużą częścią technicznego repertuaru Gore i znacznie ewoluowała od czasu oryginalnej kurtki Giro z ciężką taśmą o szerokości 2 cm.
Aby udoskonalić ten proces taśmowania, Gore przeprowadza tyle symulacji procesu produkcyjnego, ile jest możliwe tutaj w Niemczech.
Prowadzone ręcznie
Atelier, szwalnia w Bawarii, działa zarówno jako zakład produkcji modeli, jak i laboratorium prototypów. Szycie i oklejanie to najbardziej techniczny proces, wykonywany przez maszynę do szycia rozgrzaną do 400°C, ale sterowaną ręcznie.
Jako projektant, najbardziej ambitne plany Deilmanna często kończą się niepowodzeniem, jeśli chodzi o praktyczność produkcji.
‘Wypracowanie niezbędnego ciśnienia, ciepła, taśm i sposobu manipulowania materiałem jest częścią tego, co się tutaj dzieje. Ta informacja zwrotna jest kluczem do poinformowania naszych partnerów, czy projekt sprawdza się w produkcji” – mówi.
Nie mogę przestać się zastanawiać, z inżynieryjną potęgą wielomiliardowej branży i dziesiątkami patentów, dlaczego Gore nie podnosi mostu zwodzonego i nie zatrzymuje dla siebie wodoodpornego świata kolarstwa.
„Stymulacja rynku jest dla nas głównym celem”, mówi Deilmann. „Na przykład robimy odzież Windstopper i ludzie stają się tego świadomi, a następnie Castelli lub Specialized decydują się użyć tego materiału do czegoś, co będzie używane w profesjonalnych wyścigach.
‘Dla Gore to najlepsza rzecz, jaka może się zdarzyć.’
To zabawne myśleć, że mężczyzna szarpiący polimer 50 lat temu i pracownik, który uwielbia jeździć na rowerze 20 lat później, dokonali takiej zmiany w technologii, która pozwala nam jeździć na rowerze w komforcie.
Opuszczając lśniące białe korytarze niemieckiego kompleksu Gore, wędruję na bawarskie krajobrazy – w ulewny deszcz.
