Co się dzieje, gdy krykiecista próbuje zmienić sposób, w jaki fani angażują się w jazdę na rowerze? Zdarza się jedna zawodowa jazda na rowerze
Jeśli wdasz się w dyskusję o piłce nożnej, niedługo ktoś zapyta: „Więc jaką drużynę kibicujesz?” Wydaje się naturalne, że każdy fan sportu powinien mieć związek z drużyną – podążając ich wyniki, kibicując im, dzieląc się swoimi wzlotami i upadkami. Z wyjątkiem jazdy na rowerze.
Zapytaj entuzjastę kolarstwa, jaką drużynę wspiera, a prawdopodobnie spojrzy na Ciebie bez wyrazu. Patriotyczni brytyjscy fani mogą chcieć, aby Team Sky wygrał Tour, ale prawdopodobnie są równie szczęśliwi, gdy Mark Cavendish wygrywa etap dla belgijskiego zespołu Etixx-Quick-Step. A jeśli chodzi o krajowe imprezy, kibice na poboczu zwykle chcą po prostu zobaczyć dobre wyścigi i rzadko się zdarza, aby któryś z nich mienił się barwami konkretnego zespołu. Ale krykiecista Matt Prior chce to wszystko zmienić. Bramkarz i odbijający z Anglii i Sussex jest współzałożycielem i dyrektorem generalnym nowego brytyjskiego zespołu UCI Continental One Pro Cycling i uważa, że nadszedł czas, aby sport przyjął inne podejście do sposobu, w jaki angażuje się w publiczność rowerową.
'Jeśli próbujesz stworzyć bazę fanów i zdobyć lojalność za drużyną, taką jak Man United, Arsenal, England Cricket lub Sussex Cricket, trudno to zrobić, jeśli zmieniasz swoje imię każdego roku. Twoja marka się zmienia, twoje imię się zmienia, więc jak ludzie podążają za tobą i rozwijają tę lojalność?”Przeor mówi do Cyclist. „Dlatego jedną z pierwszych ważnych decyzji, które podjęliśmy, było to, że One Pro Cycling będzie na ten czas One Pro Cycling. Nie mieliśmy zamiaru sprzedawać sponsoringu tytularnego”. To odważne posunięcie w sporcie, który prawie całkowicie opiera się na sponsorowaniu w celu finansowania, ale Prior ma nadzieję, że zapewni stabilność na niepewnej arenie.
Tradycyjnie sponsor dyktuje nazwę zespołu, a po zakończeniu kontraktu nazwa zespołu zmienia się na nazwę nowego sponsora lub zespół znika, jeśli nie można znaleźć żadnego sponsora. „W ten sposób latasz przy siedzeniu spodni rok w rok” – mówi Prior. „Zadaliśmy sobie pytanie: „Czy możemy stać się samowystarczalni?” Wtedy nie jesteśmy uzależnieni od finansowania korporacyjnego.
Jestem Kickstarterem…
‘Spójrz na piłkę nożną. Arsenal Football Club to Arsenal Football Club – mogą mieć dowolne logo na swoich koszulkach, ale nadal są Arsenal Football Club. Robi się to w piłce nożnej, robi się to w rugby, to się robi w krykiecie, dlaczego więc nie można tego zrobić w kolarstwie? To słuszny punkt, ale pozostaje pytanie: skąd będą pieniądze? Prior ma nadzieję, że odpowiedź pochodzi od samych fanów.
„Jazda na rowerze to najszybciej rozwijający się sport w Wielkiej Brytanii pod względem uczestnictwa i oglądania” – mówi. „Są setki tysięcy nowych fanów kolarstwa, a ja po prostu widziałem w tym okazję, by powiedzieć: „Oto zespół, którego możesz być częścią, nie tylko zostać za plecami i wspierać, ale być częścią”. I myślę, że to ważne.”
Oprócz początkowych funduszy inwestycyjnych i ofert sponsorskich (marka odzieży sportowej F&F jest głównym sponsorem, a nie tytułowym), One Pro Cycling zaprasza fanów do zakupu pakietów członkowskich za pośrednictwem swojej strony internetowej, dzięki czemu im więcej pieniędzy wydasz, tym więcej korzyści otrzymasz. Mogą to być priorytetowe zaproszenia na wydarzenia lub koszulki drużynowe, aż do dołączenia do zespołu na obozach treningowych za granicą, jeśli zdobędziesz jeden z pakietów 5000 funtów. Wydaj wystarczająco dużo, a zostaniesz dyrektorem sportowym (tylko żartuję).
„Przychodzę do tego, biorąc udział w innym sporcie i obserwując, jak to było prowadzone” – mówi Prior. „Było kilka rzeczy w kolarstwie, które moim zdaniem można było zrobić inaczej – niekoniecznie lepiej i nie mogę powiedzieć, że będzie to sukces, po prostu podchodzimy do tego z innej strony. Jedyne, co staramy się zrobić, to ruszyć na rowerze i pozyskać fanów za drużyną. Pochodzi z pasji bycia fanem kolarstwa.”
Jak stworzyć profesjonalny zespół
Więc jak to się stało, że międzynarodowy krykiecista prowadzi profesjonalną drużynę kolarską? Początkowa iskra pochodziła od Becky Frewing, obecnie kierownika zespołu One Pro Cycling, która wcześniej współpracowała z brytyjskimi zespołami, takimi jak UK Youth, IG-Sigma Sport i NFTO. „Poznałem Matta, kiedy pracowałem w Sigmie” – mówi Frewing. „Kiedy doznał kontuzji latem ubiegłego roku, wysłał mi SMS-a i powiedział, że może potrzebować czegoś do zrobienia, więc powiedziałem: „Znajdź mi sponsora, a poprowadzimy drużynę rowerową.”
‘Matt ma profil. Jest wielkim fanem kolarstwa lub „borsukiem na rowerze”, jak to określa. Pracowałem z Nigelem Mansellem [w UK Youth] i jest wiele rzeczy, które taki profil może wnieść do sportu. Poza tym Matt ma dobrą głowę w interesach i wiedziałem, że rozumie, skąd pochodzę. Nie chciałem ustawiać czegoś, co może trwać tylko rok, a potem nie być niepewnym, dokąd to się stanie. Chcieliśmy mieć wspanialszy plan i mieliśmy to samo na myśli”.
Gdy Matt Prior był już na pokładzie, sprowadził biznesmena Simona Chappell'a i, jak w przypadku wszystkich wielkich planów, zawarto umowę dotyczącą kilku drinków. „Matt i Simon wyszli na lunch” – mówi Frewing. „Wygląda na to, że praca została wykonana dość wcześnie, a około godziny 20:00 otrzymałem telefon od kilku pijanych mężczyzn, którzy powiedzieli: „Tak, zróbmy to.”’
We wrześniu zeszłego roku Frewing, Prior i Chappell spotkali się z Robem Overem („on jest naszym specjalistą i przyjrzał się możliwościom finansowania tłumu”), aby uzgodnić model komercyjny, zdecydować się na nazwę (' na początku wszyscy lubiliśmy „Aurę”, ale została już zajęta”), a następnie zmierzyliśmy się z trudnym problemem stworzenia zwycięskiej drużyny kolarskiej. Frewing mówi: „Zgodziliśmy się, że jeśli zamierzamy to zrobić, zrobimy to właściwie i wtedy zasugerowałem Steve'a Bentona”.
Talent
W tym czasie Benton trenował kilku kolarzy, wcześniej był pełnoetatowym trenerem w UK Youth. Mówi: „Becky wpadła na pomysł, który był bardzo luźny. Ona i Matt chcieli stworzyć nowy typ drużyny, która byłaby zorientowana na sportowców. Dali mi pełną kontrolę nad wydajnością rzeczy i to mnie interesowało.
‘Było dość późno w sezonie, więc musieliśmy działać szybko. Miałem jasne wyobrażenie o rodzaju jeźdźców, których potrzebuję. Jak w każdym sporcie, jeśli chcesz zebrać listę sportowców, nie możesz mieć 11 środkowych napastników, więc musisz mieć odpowiednie osobowości, które będą się łączyć, dobrze ze sobą współpracować, a także mieć dobre atrybuty fizyczne.” Wysoko na liście znaleźli się Yanto Barker i Chris Opie, doświadczeni zawodnicy, którzy byli już trenowani przez Bentona. Wielu innych jeźdźców to młode talenty.
„Średni wiek zespołu to 25 lat”, mówi Benton. „Mam duże nadzieje, że George Harper będzie kontynuował swój rozwój. Wiele osób nie zdaje sobie sprawy, że George jeździ na rowerze dopiero od dwóch lub trzech lat, ale naprawdę szybko wciągnąłem go w strukturę i był świetny. I mamy Toma Baylisa, który dopiero co skończył 19 lat. Ma wiele umiejętności. Musi się też wiele nauczyć, ale przyjemne jest to, jak reagują na opinie kolegów z zespołu i ich chęć do nauki”.
Dla niektórych zawodników zaangażowanie Bentona było decydującym czynnikiem w dołączeniu do składu. „To z powodu Steve’a” – mówi Chris Opie, który przeniósł się z Rapha Condor-JLT, aby jeździć z One Pro Cycling. „Naprawdę zawdzięczam swoją karierę Steve’owi – trenował mnie przez pięć lat. Skontaktował się ze mną w sprawie zespołu, ufał mu i wierzył w to i to mi wystarczyło.”
W ciągu kilku tygodni wszyscy zawodnicy byli już na pokładzie i rozpoczęto pracę nad połączeniem ich w zespół. „Wspaniałe jest to, że wszyscy są traktowani jak równi”, mówi Opie, „w przeciwieństwie do niektórych zespołów, w których byłem, gdzie kierownictwo rozmawia z tobą tak, jak z dziećmi, a to nie działa. Matt [Prior] wie, jak sprawić, by zespół dobrze ze sobą współpracował i to nam przekazał. To było naprawdę interesujące – usiedliśmy i rozmawialiśmy z nim przez kilka nocy jako grupa i dowiedziałem się więcej o dynamice zespołu niż kiedykolwiek wcześniej.”
Wygląda na to, że działa. W pierwszym miesiącu wyścigów One Pro Cycling odniósł pięć zwycięstw i wiąże duże nadzieje z Tour Series i Tour of Yorkshire jeszcze w tym roku. Prior już wyraził swoją ambicję, aby w ciągu pięciu lat przenieść zespół na poziom World Tour, a patrząc na to, co osiągnął w ciągu zaledwie pięciu miesięcy, byłoby głupotą spisać go na straty. Jeśli odniesie sukces, może być tak, że krykiecista zmieni sposób, w jaki rowerzyści patrzą na kolarstwo.
