Diabeł tkwi w szczegółach i odległości, w L'Etape Wales
Od dawna jestem podejrzliwy wobec twierdzeń, że brytyjskie krajobrazy mogą być tak samo wzniosłe jak ich alpejskie odpowiedniki, nawet jeśli sam je robię. To za bardzo śmierdzi kompleksem niższości małego narodu i nie mogę powstrzymać się od niepokoju, że gdzieś, na znacznie większym wzgórzu, Szwajcarzy się z nas śmieją.
Ale kiedy dowiedziałem się, że w Walii jest teraz gospodarzem własnego Etape – Dragon Ride L'Etape Wales – nie mogłem się oprzeć.
I kiedy zmagałem się z pierwszym zakosem Diabelskiego Łokcia, wdzięczny, że żaden inny jeźdźcy nie był wystarczająco blisko, by usłyszeć mój ciężki oddech, zastanawiając się, kiedy ośmielę się puścić rękę, by wytrzeć strużki potu, które łaskotały z górną wargą i przerażony, że już po kilku godzinach moje czworogłowe mięśnie czworogłowe były już ciężkie i obolałe, odkryłem, że jestem przekornie zadowolony, że przyjechałem.
W przeciwieństwie do przełęczy kontynentalnych, gdzie serpentyny zmniejszają nachylenie, w Walii wydają się być wskaźnikiem, że jesteś w trudnej sytuacji.
Przed diabłem
Łokieć Diabła był dla mnie czymś nowym, ale nie mogłem się powstrzymać od porównania go do Schodów Diabła, które ci z nas, którzy zdecydowali się na 305-kilometrową trasę Smoczego Diabła, spotkaliby w najbardziej wysuniętym na północ punkcie naszego i którego słynna 30% spinka do włosów po prawej stronie, nawet Simon Warren (ze 100 podjazdów) opisuje jako „prawie nie do jazdy”.
Wyczuwając motyw przewodni, organizatorzy polecieli Didi „The Devil” Senft, najbardziej rozpoznawalnym tifoso w kolarstwie, aby nas wyprowadzić, a następnie pocieszyć nas podczas pierwszego podjazdu na czas.
Przyznaję, że zrobienie zdjęcia, na którym jadę pod górę obok nadpobudliwego brodatego Niemca wymachującego trójzębem, było ważnym czynnikiem w moim zgłoszeniu, więc byłem nieco rozczarowany, że dotarłem do Łokcia Diabła, zanim to zrobił, ale ja Zadowoliłem się selfie, które udało mi się zrobić przed rozpoczęciem jazdy, gdy Didi podskakiwał, uśmiechał się i wiwatował, przemierzając Margam Park, pozornie tak zachwycony, że tam jestem, jak wszyscy inni mieli go mieć.
Żałowałem, że nie mam energii Didi, gdy schodziliśmy ciepłymi, kwitnącymi ścieżkami w kierunku Glynneath, kończąc drugie z czterech przepraw przez Brecon Beacons.
Temperatura złowrogo rosła i wątpię, żebym był jedyną osobą, która dała się złapać na założeniu, że jazda po Walii będzie koniecznie zimna i deszczowa.
W myślach podziękowałem miłemu dżentelmenowi, który pożyczył mi krem przeciwsłoneczny na początku i ponuro wciągnąłem się w następną podjazdę – tym razem długą, nudną drogę A z nieustępliwym 6%, wszelkie wizualne wskazówki wysokość, którą osiągnęliśmy, była zablokowana przez zwisające drzewa.
Witamy mieszkańców
Mój nastrój został częściowo uratowany przez małą grupkę wiwatujących widzów w połowie drogi. Nie mogłem do końca powiedzieć, czy byli to miejscowi, czy członkowie rodziny niektórych jeźdźców (jeśli ci ostatni, dlaczego wybrali miejsce w połowie tej niezbyt imponującej wspinaczki, a nie na szczycie czegoś z „Diabeł” w tytule?), ale byłem wdzięczny za ich uśmiechy i krowie dzwonki.
To była przyjemna odmiana od pinezek, które jakiś niezadowolony miejscowy rozrzucił po drodze dwadzieścia minut przed startem.
Udało mi się przejechać bez szwanku, ale kilkadziesiąt innych nie miało tyle szczęścia.
Tu, w dziczy południowych Powys, mieszkańcy wyróżniali się życzliwością i niedostatkiem. Pojazdy były rzadkością na tych wąskich pasach, a nawet rowerzyści przerzedzali się, gdy mijaliśmy punkt, w którym nasza trasa rozdzielała się z 223-kilometrowym Dragon Gran Fondo.
Tutaj moje morale na chwilę sięgnęło dna. Nie miałam żadnego sensownego usprawiedliwienia, żeby się wymigać i wybrać krótszą drogę (poza brakiem energii, wszystko wydawało się działać tak, jak powinno), ale teraz było tak gorąco, że głowa mi pękała, a skóra praktycznie skwierczała i moje rękawiczki i rękawy były już chrupiące od potu, który nieustannie zdrapywałem z twarzy.
W górę schodów
Schody Diabła są znane, ale pomimo ponurych oświadczeń Warrena, są na skraju przejezdności. Nauczyłem się traktować go z szacunkiem (pokornie rozpoczynając podjazd na najniższym biegu), a nawet z pewnym niechętnym podziwem, ponieważ wydaje się, że jego wzniesienia i zakręty zostały sprytnie zaprojektowane, aby maksymalnie rozciągnąć rowerzystów.
Najpierw jest długa prosta rampa, która nie wygląda tak źle, gdy zbliżasz się do niej przodem, ale każda próba heroizmu na wielkim ringu szybko i dosłownie zatrzymuje się, gdy nachylenie wznosi się niepostrzeżenie w górę.
Następnie pierwsza szpilka do włosów, diabelnie pochylona, nie zapewnia rowerzystom żadnego odpoczynku ani chwili wytchnienia, zanim niechętnie poprowadzi ich na następny odcinek, gdzie asf alt wydaje się zbliżać do ciebie, a jego nierozsądny kąt zbliża go o kilka klaustrofobicznych cali do nosa, gdy zbliżasz się do coup de grace – drugiej spinki do włosów, której wewnętrzna krawędź jest tak stroma, że śmiałbyś się z niej, gdybyś tylko zdołał zebrać oddech.
Ale teraz wiedziałem, że dam radę, a gdy sędzia ze stacji pomiaru czasu na szczycie wzgórza minął mi bar Snickers, poczułem, jak mój triumfalny blask zaczyna wkraczać.
Wszystkie zjazdy stąd?
To z pewnością nie będzie cały zjazd stąd (profil trasy pokazywał coś przypominającego piramidę około 60 km przed metą), ale największa psychologiczna przeszkoda Smoka Diabła została pokonana i wiedziałem, że jeśli tylko będę trzymał pedałując, dojdę do końca.
Szybowałem radośnie wzdłuż brzegów Llyn Brianne, wlatując i wylatując z zielonych fałd Gór Kambryjskich, gdy rozległe niebieskie jezioro lśniło w dół po mojej prawej stronie, a obojętne owce przyglądały mi się ze zboczy.
Nagie łąki ustąpiły miejsca zarośniętym wiejskim dróżkom, a my wróciliśmy przez słońce, by dołączyć do jeźdźców Gran Fondo, w samą porę, by ścigać ich po zboczach Czarnej Góry.
Pod względem wyglądu i wysokości wzgórze to bardziej przypominało alpejskie przełęcze niż cokolwiek innego dnia, a my patrzyliśmy na wycofujące się szczyty wzgórz środkowej Walii, podczas gdy w dole ciągnęła się długa kolejka kolorowo ubranych rowerzystów sapiąc i dysząc w górę.
Smok ma żądło w ogonie i nadal podziwiam każdego, kto zaprojektował tę trasę za sposób, w jaki kroczył jeźdźcami, popychając ich mocniej, niż wielu prawdopodobnie myślało, że mogą jechać, nagradzając ich szerokimi zjazdami i ciszą pasy, ale stale udaremniając wszelkie oczekiwania, że najgorsze może być za nimi.
Krótka miejska wspinaczka na obrzeżach Neath okazała się wcale nie taka krótka. Zakręciła za rogiem, skoczyła do 10% i jechała dłużej, niż wydawało się to całkowicie prawdopodobne, podczas gdy ja podziwiałem każdego genialnego budowniczego dróg, który zdołał wycisnąć tyle ze stosunkowo skromnego podmiejskiego pagórka.
Zakończ w zasięgu wzroku
A potem, w końcu, ścigaliśmy się z powrotem pustymi dwujezdniowymi drogami w kierunku Margam Park, na przemian naładowani i wyczerpani ostatnim pchnięciem w górę.
Didi nigdzie nie było na mecie, ale gdy przekraczaliśmy linię, dostaliśmy zimne kufle (bezalkoholowego) piwa, a niebo zniknęło w kierunku zmierzchu, gdy piliśmy i uzupełnialiśmy paliwo, gratulując sobie nawzajem. co w wielu przypadkach było naszą najdłuższą podróżą do tej pory.
Kontynuowałem przeglądanie mojej mentalnej mapy Walii, natychmiast zapominając o strachu i walce Diabelskiego Łokcia i Schodów, a zamiast tego zauważyłem, że dodatkowa pętla na północ, aby objąć Diabelski Most, dodałaby tylko 100 km…
