Rowerzysta jedzie do Minnesoty w USA, aby odwiedzić największą na świecie firmę zajmującą się narzędziami rowerowymi, Park Tool
Październik 2007 był przełomowym czasem dla amerykańskiej firmy Park Tool, produkującej narzędzia rowerowe. Po latach składania petycji w końcu uzyskała amerykańską ochronę znaku towarowego. Nie chodziło jednak o nazwę, szyld czy slogan, ale, co dość nietypowe, o kolor: 0% czerwony, 36,86% zielony, 76,86% niebieski o odcieniu 211,22 stopnia, 100% nasyceniu i 38,43% jasności. Znany również jako Pantone 2935 – kultowy niebieski Park Tool.
„Jeśli masz firmę dostawczą w USA, nie możesz mieć brązowych ciężarówek lub jeśli produkujesz traktory, nie możesz ich pomalować na zielono”, mówi prezes i właściciel Park Tool, Eric Hawkins, jego głos jest po prostu słyszalny. ponad jękami i brzękiem maszyn pakowanych w hali produkcyjnej Park Tool.
‘Firmy takie jak UPS i John Deere są rozpoznawalne po kolorze i to właśnie chcieliśmy udowodnić dla Park Tool. Zebranie całego materiału zajęło nam trzy lata – musieliśmy prezentować reklamy, listy, cytaty i tak dalej. Prezentowaliśmy artykuły z czasopism, w których nazywali nas „Big Blue” lub „Blue Tool Company”. Pokazaliśmy nawet przykłady innych narzędzi, które były niebieskie, które zostały nam odesłane w celu uzyskania gwarancji, której nie zrobiliśmy. W tym czasie przyznano mniej niż sto kolorowych znaków towarowych. Ale udowodniliśmy naszą sprawę, że firmę można rozpoznać po naszym kolorze.”
Jednak, wbrew powszechnemu przekonaniu, Park Tool nie zawsze był całkowicie niebieski. Ani, jeśli o to chodzi, nigdy nie było pana Park.
Małe początki
W zeszłym roku Park Tool obchodził swoje 50. urodziny i jakby z tej okazji firma podniosła kije z poprzedniego 16-letniego domu, w dół drogi w mieście Mahtomedi, na nowy 23-akrowy działka w Oakdale, Minnesota. Ten nowy obiekt, o powierzchni około 70 000 stóp kwadratowych, wypełniony najnowocześniejszymi maszynami, stoi w wyraźnym kontraście ze skromnymi początkami Park Tool – sklepem rowerowym i hobbystycznym o wymiarach 15 stóp na 40 stóp w niewielkiej dzielnicy Hazel Park w St Paul w Minnesocie, której właścicielem i zarządcą jest ojciec Erica, Howard, i jego wspólnik Art Engstrom.
„Kupiliśmy ten mały sklep rowerowy w 1956 roku. Tak naprawdę to był tylko sklep” – mówi Hawkins senior, który mimo że w 1991 roku przekazał stery firmy synowi Ericowi, właśnie wpadł, by powiedzieć. witam podczas jednej z jego „dwóch lub trzech” tygodniowych wizyt.
‘Byliśmy przyjaciółmi z dzieciństwa i w tym czasie Art pracował w Great Northern Railways jako mechanik, a ja sprzedawałem materiały spawalnicze. Pewnego dnia nasz kolega z kościoła powiedział, że ma ten sklep na sprzedaż. Powiedziałem: „Sztuka, Ed Olson chce sprzedać sklep rowerowy, kupmy go!” A on powiedział „OK”. Nie mieliśmy pojęcia. Nie mieliśmy pieniędzy – musieliśmy wszystko pożyczyć. To było Centrum Rowerowe Hazel Park.
‘W zimnym klimacie, takim jak Minnesota, nie sprzedaje się rowerów przez cały rok, więc zimą ostrzyliśmy łyżwy, sprzedawaliśmy kije hokejowe i wszystko do jazdy na łyżwach. Następnie latem oprócz rowerów wycinamy również klucze, ostrzone noże do kosiarek, sprzedajemy zestawy hobbystyczne, stałe radia i telewizory. Ale z biegiem czasu w końcu zaczęliśmy dostrzegać, że rowery przejmują kontrolę.”
W miarę wzrostu popularności roweru w Ameryce, wzrosła technologia, a wraz z nią komplikacje związane z naprawą. „W tamtych czasach rowery były bardzo prymitywne. Ktoś wchodził i co chciał zrobić? Naprawa przebitych opon lub naprawy hamulca nożnego. Coś, co było bardzo proste. Więc wszystko, co zrobiliśmy, to przewróciliśmy rower na podłogę. Ale potem pojawiły się osiem biegów i trzeba było kręcić pedałami, jednocześnie przesuwając je, aby wykonać naprawy. Wpadliśmy na pomysł, aby podnieść je z podłogi, więc stworzyliśmy tę rzecz, w której można zamocować rower, obrócić go w dowolny sposób i swobodnie obracać pedałami, aby symulować jazdę.„
„Ta rzecz”, na którą wskazuje teraz Howard senior, jest prawdopodobnie najwcześniejszym stoiskiem naprawy rowerów w branży. W porównaniu z wieloma narzędziami oferowanymi przez firmę, oryginalny stojak rowerowy Hawkins and Engstrom może wydawać się nie na miejscu. A tutaj, usiadłem wyzywająco w kącie prywatnego warsztatu Park Tool – pokoju, w którym każde narzędzie, jakie można sobie wyobrazić, wisi porządnie na deskach do kołków w sposób bardziej godny laboratorium – prawie tak. A jednak jakoś, gdy 81-latek schyla się, by zademonstrować funkcje stoiska, jego obecność nabiera sensu.
Zbudowany z nogi stołu w jadalni, dużej metalowej rury („Nie pamiętam, z czego to jest, ktoś kiedyś powiedział mi, że to pocisk artyleryjski, ale ktoś inny powiedział, że to stary wałek do drukarki”), piasta rowerowa przemysłowa i zacisk wykonany na zamówienie, oryginalny stojak rowerowy Hazel Park Cycle Center uosabia filozofię stojącą za sukcesem Park Tool. Widzi problem i wynajduje narzędzie do jego rozwiązania.
Dorastanie
Pomysłowość chłopaków z Hazel Park Cycle Center nie pozostała niezauważona. Jako dealer rowerów Schwinn przeszli od sprzedaży 56 rowerów w pierwszym roku do konsekwentnego zdobywania pozycji w pierwszej dziesiątce dealerów Schwinn i na szczytach list przebojów w 1977 roku. Tak więc, gdy Cycle Center był bardzo na radarze, nie trwało to długo amerykański gigant rowerowy sprzedawał narzędzia Hawkins i Engstrom pod nazwą Schwinn.
„Kolor Schwinna był czerwony, więc wszystkie narzędzia, które dla nich wyprodukował mój tata, były czerwone, a te dla Hazel Park Cycle Center były niebieskie” – mówi Hawkins. „Ale potem nastąpiła duża zmiana w firmie Schwinn, gdzie firma przejęła własną dystrybucję, co oznaczało, że dystrybutorzy Schwinn nie mogli już kupować narzędzi pod nazwą Schwinn. Zmieniliśmy więc kolor wszystkich narzędzi, które stworzyliśmy na niebieski i od tego czasu trzymamy się tego.”
W tym czasie partnerzy przenieśli lokale, aby dostosować się do zwiększonej sprzedaży rowerów wraz z produkcją narzędzi, ostatecznie otwierając dwa inne sklepy rowerowe pod koniec lat 60. i dotarli tak jak to zrobili do dzisiejszej nazwy firmy.
‘Przeprowadziliśmy się z St Paul do Maplewood, więc porzuciliśmy „Hazel” z Hazel Park Cycle Center i to jest powód nazwy Park Tool. Kiedyś otrzymywaliśmy telefony do pana Parka, ale nie ma pana Parka - mówi starszy Hawkins z krzywym uśmiechem.
Ekspansja doprowadziła do dalszej ekspansji. Nie tylko gwałtownie wzrosło zapotrzebowanie na narzędzia, ale w miarę jak rowery stawały się coraz bardziej złożone i wyrafinowane, wzrosła również liczba prac, które te narzędzia musiały wykonać.
W 1974 roku Park Tool miał w ofercie około 30 produktów sprzedawanych głównie do użytku profesjonalnego. Dziś liczba ta wzrosła do ponad 400, a chłopcy w niebieskich ubraniach wyposażają każdego, od profesjonalnych zespołów, takich jak Sky i BMC, po mechaników domowych.
Przyszłość, przeszłość i teraźniejszość
Pomimo obecnej zaawansowanej konfiguracji Park Tool – gdzie zrobotyzowane ramiona spawają stojaki do centrowania kół i maszyny CNC wytwarzają wszystko, od pojedynczych prototypów po tysiące zaślepek potrzebnych do usuwania kubków sterów – istnieje nadal, podobnie jak oryginalny rower stoisko, serce do firmy, która bije od pierwszego dnia: ludzie i ich lojalność wobec sprawy.
Kiedy ojciec i syn chodzą po hali produkcyjnej, witają się ze swoimi pracownikami jak przyjaciele, zatrzymując się, by porozmawiać o drużynach sportowych, rodzinach lub pogodzie (na punkcie których mieszkańcy Minnesoty mają niemal taką samą obsesję jak Brytyjczycy). Ale z drugiej strony, przy ogromnej liczbie pracowników powiązanych lub pracujących w firmie od 10 lat lub dłużej, nie jest to niespodzianką.
„To jest Bradley”, mówi Hawkins, przedstawiając dużego faceta w staroświeckiej skórzanej kurtce spawalniczej.„Jest tu dłużej niż ja, więc jest naszym głównym spawaczem od 36 lat. Naprawdę, jeśli pójdziesz do dowolnego sklepu i zobaczysz ich profesjonalny stojak na rowery, który był kupowany od 1977 roku, są szanse, że to zrobił. Od czasu do czasu dajemy mu nową kurtkę”.
Gdzie indziej montażem ściągaczy do korb zajmuje się Mark, weteran z ponad 16-letnim stażem; obsługi maszyny CNC to Doc, pracownik od 13 lat; Roger, odpowiedzialny za eksport, jest tu od 15 lat; Sara, siostra Erica i dyrektor finansowy, cieszy się swoim 21. rokiem życia; Alex, syn Erica, ponownie wypełnia swoją kolejną zmianę w pakowaniu; a potem jest Calvin, 17 lat i prawdopodobnie najsłynniejszy pracownik Park Tool, a przynajmniej jego ręce.
„Prowadzę Calvin’s Corner”, wyjaśnia Calvin, nawiązując do części witryny Park Tool, którą pisze i w której występuje, poświęconej instruktażowym instrukcjom napraw i samouczkom wideo. „Moja nieformalna rola to rodzaj gościa technicznego, więc jestem łącznikiem między inżynierią a przemysłem. Są chwile, kiedy produkt służy branży, a innym razem trzeba zadać sobie pytanie: „Gwintowane francuskie gwintowniki suportu? Czy są naprawdę rowery z gwintem francuskim?” To może być ból głowy, próbując nadążyć za takimi rzeczami, jak wszystkie standardy suportu i sterów. Ale to właśnie robimy. Jesteśmy ludźmi od narzędzi”.
Wyprodukowano w Ameryce
Oprócz koloru, nazwy i ludzi jest jeszcze jedna rzecz, która sprawia, że Park Tool jest wyjątkowy na dzisiejszym głównym rynku rowerowym. Z ponad 400 katalogu narzędzi zawierającego ponad 3200 pojedynczych części, nadal udaje się wytwarzać lub pozyskiwać 80% swoich produktów ze Stanów Zjednoczonych.
„Minęło dużo czasu, zanim sprowadziliśmy pierwszą część”, mówi Hawkins senior. „Kiedyś upieraliśmy się, że wszystko zostało zrobione tutaj, ale czasami jest to niepraktyczne. To była trudna decyzja – importować i coś, na czym trzymamy kciuki, zwłaszcza przy ścisłej kontroli jakości. Jeśli nie jest w porządku, odsyłamy go. Ale na pewno nie chcę, żebyśmy przeprowadzali się za granicę. Patrzysz wstecz, jak zaczął Park Tool; zaczęliśmy od niczego, a teraz spójrzmy na to. Powiedziałbym, że to jak amerykański sen. Nie tylko amerykański sen, ale marzenie w każdym kraju.
‘Jak mówi Eric, mamy nadzieję, że będziemy tu przez kolejne 50 lat. Ciągle myślę, że w pewnym momencie każdy będzie miał wszystkie potrzebne narzędzia i przestanie u nas kupować. Ale tak się nie dzieje, to niesamowite! Ale to jest jazda na rowerze. Rośnie i to świetny sport. Ma wszystko. Ekonomia, ekologia, zdrowie. Jesteśmy we właściwym biznesie”.
„Zgadza się”, mówi Hawkins, „i tutaj mamy możliwość dalszego rozwoju. Ale tak, może to zrobić ktoś inny, nie ja. Ale to właśnie powiedziałem ostatnim razem.
