Brytyjski talent James Knox o przetrwaniu jako neo-pro w Deceuninck–QuickStep, jeżdżąc dla Juliana Alaphilippe i celując w Giro d’Italia
James Knox stał się jednym z najwspanialszych talentów wspinaczkowych w kolarstwie do lat 23, zajmując drugie miejsce w Liege–Bastogne–Liege Espoirs i za Eganem Bernalem na królowej etapie Tour de l'Avenir w 2017 roku.
Ale po tym, jak znalazł się w grupetto podczas Tour of Romandie i Criterium du Dauphine w swoim pierwszym roku jako zawodowiec w QuickStep, Kumbrian zaczął się zastanawiać, czy WorldTour nie był zbyt daleko idący.
'Myślałem: „Cholera, jeśli coś się teraz nie zmieni, to nie wiem, co zrobię”, mówi Knox Rowerzyście. „To były dwa najtrudniejsze momenty. uważałem się za wspinacza, ale wylądowałem w grupetto na tydzień.
Knox zastanawia się nad swoim neo-zawodowym rokiem i przejażdżką rollercoasterem wzlotów i upadków: czując się jak w domu wśród niezwykłych talentów Deceunincka–QuickStep i utrzymujących się zwątpienia.
„Przez pierwszą połowę sezonu było kilka chwil, kiedy myślałem: „Tak, teraz to złamałem”, ale kilka dni później zacząłem kopać w głowę”. mówi.
Dopiero w Tour de Wallonie pod koniec lipca, kiedy Knox zapewnił sobie najlepszy wynik w sezonie, zajmując szóste miejsce w klasyfikacji generalnej, zaczął czuć się „całkowicie zrelaksowany” na szczycie tabeli sportu.
Szybko do przodu do początku nowej kampanii i ten „stres neopro w pierwszym roku” jest odległym wspomnieniem, gdy Knox rozpoczyna swój drugi sezon.
Jeśli 23-latek przybył do Australii na Tour Down Under jako spokojniejszy, bardziej pewny siebie kolarz, niewiele zmienił się na drodze dla najbardziej utytułowanego zespołu kolarskiego: Elia Viviani wygrała pierwszy etap kurtyny 2019- hodowca przed ponownym triumfem w Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Przetrwanie i rozwój jako neoprofesjonalista
Knox jeździł dla Team Wiggins na poziomie U23 i to było po jego występie w Tour de l'Avenir, który z kolei wypadł z tyłu w pierwszej dziesiątce podczas Tour of Croatia, Ronde de l'Isard i Tour Alsace, że belgijska super drużyna Patricka Lefevere'a zapukała z ofertą dwuletniego kontraktu.
„W ciągu następnych kilku godzin wykonałem kilka telefonów, a potem przyjąłem ofertę” – mówi Knox. 'To było spełnienie marzeń. Nie zamierzałem czekać na nic innego”.
Knox przyznaje, że był gwiazdą podczas pierwszego przedsezonowego spotkania zespołu w październiku 2017 r., ale szybko poczuł się mile widziany.
Życie profesjonalnego kolarza zaczęło się jąkać jednak: drżąca kontuzja kolana zmusiła go do zsiadania z roweru na trzy tygodnie, po czym wrócił na siodełko dopiero na krótko przed opóźnionym debiutem w barwach QuickStep podczas Abu Dhabi Tour.
Dwóch najtrudniejszych osób, które znalazły się na początku sezonu: Volta a Catalunya i Tour of the Basque Country.
„Spodziewałem się, że pojadę do Katalonii i Kraju Basków i kopnę się w głowę”, mówi Knox. „To było w porządku, pogodziłem się z tym, ponieważ nie miałem idealnego początku roku. Poszedłem tam i należycie dostałem kopniaka w głowę.
Nieubłagany harmonogram, nie tylko dla neo-profesjonalisty, sprawił, że Knox wystąpił w swoim pierwszym Classicu w La Fleche Wallonne: wyścigu, w którym musiał „uszczypnąć się” jeżdżąc wspierając Juliana Alaphilippe jako Francuza - jedna z niewątpliwych gwiazd 2018 roku - jechała po zwycięstwo.
‘To był pierwszy wielki moment, kiedy pomyślałem: „to trochę surrealistyczne”. To był wyścig, który oglądałem przez 10 lat i byłem tam jako część zwycięskiej drużyny.”
Tour of Romandie i Criterium du Dauphine oraz czas spędzony przez Knoxa w grupetto w wysokich górach Jury i Alp, uwydatniły rzeczywistość życia młodego wspinacza, ale Brytyjczyk jechał w swoim pierwszym sezonie z niewielkimi oczekiwaniami ze strony hierarchii QuickStep.
„To był przypadek jednego dobrego wyścigu, jednego złego wyścigu, jednego dobrego wyścigu, jednego złego wyścigu”, mówi. „Tak naprawdę nie wiedziałem, co nadchodzi – to było trudne – ale miałem świetne wsparcie ze strony zespołu. I tak szybko się odskakujesz. Wystarczy jeden dobry wynik i idziesz dalej”.
Jazda dla zespołu, który ma takie nazwiska jak Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas i Stybar, sama w sobie zapewnia motywację.
„Jest tak wielu najlepszych sportowców”, mówi Knox. „Nie chcesz się wyróżniać i czuć tam jak najsłabszy facet. To po prostu sprawia, że skupiasz się i trzymasz głowę nisko; wykonaj pracę i wejdź na poziom wszystkich innych”.
Ta ciężka praca opłaciła się i Knox przyjął swoją nową formę z Tour de Wallonie do Clasica de San Sebastian. Jeśli w belgijskim wyścigu etapowym Knox osiągnął najlepsze miejsce w roku, hiszpański jednodniowy wyścig zapewnił mu „najsłodszy” moment tego pierwszego sezonu.
Pofałdowana trasa przez Kraj Basków regularnie prowadzi do atakującego wyścigu i jest dobrze dopasowana do talentów Kumbryjczyka – „Jestem wytrwałym wspinaczem z odrobiną kopa” – a on należycie zajął 19. miejsce, a Alaphilippe po raz kolejny przekroczył linię jako pierwszy.
„Pojechaliśmy tam z tyłu Tour de France, gdzie Julian stał się gwiazdą [wygrywając dwa etapy i koszulkę w kropki]”, mówi Knox.
‘Zjawiliśmy się w San Sebastian już w trochę trybie imprezowym i ostatecznie wygraliśmy wyścig. Jechaliśmy naprawdę ładnie jako drużyna, a ja sam byłem w top 20, więc byłem zachwycony własnym występem i wypiliśmy miłego drinka, aby to uczcić.
„Szczerze mówiąc, to był idealny dzień”.
Włoska praca
Wzgórza zawsze były dla Knoxa domem. Pochodzi z Levens na południowym krańcu Krainy Jezior i jako nastolatek był mistrzem kraju w biegach, zanim zaczął jeździć na rowerze.
Jako junior unikał brytyjskiej sceny krajowej i jeździł dla Zappi’s, zespołu deweloperskiego prowadzonego przez byłego profesjonalistę Flavio Zappi, który mieszka w Oksfordzie, ale ma siedzibę w rodzinnych Włoszech.
„Ponieważ byłem wspinaczem, nie było sensu pozostawać w Wielkiej Brytanii, gdzie nie było dla mnie prawdziwych wyścigów”, mówi Knox. „Wielkim apelem było dla mnie wyjazd do Francji, Włoch, Hiszpanii.
'Nawet teraz, gdybym przekazywał jakieś rady młodym facetom - młodym facetom, którzy uważają się za wspinaczy - naprawdę musisz wydostać się z Wielkiej Brytanii, ponieważ nie znajdziesz tam wyścigów, aby się pokazać i excel.'
Po podpisaniu kontraktu z Drużyną Wiggins, Knox na krótko przeniósł się do domu do Cumbrii – „to było trudne, nie byłem już w szkole, ale nadal żyłem pod rządami moich rodziców” – i szybko rozważał powrót do Włoch, zanim zdecydował się na podążaj wydeptaną ścieżką do Girony.
Włochy nadal zajmują szczególne miejsce w jego sercu, nie tylko jako wybuchowy wspinacz, a Knox znajduje się na długiej liście Deceuninck-QuickStep na miejsce w Giro d'Italia, ponieważ poprosił o udział w wyścigu obóz przedsezonowy drużyny w październiku.
„To prawdopodobnie moja ulubiona Grand Tour”, mówi. „Jako fan jest to ten, który najbardziej lubię oglądać. Jest trochę bardziej dramatyczny. Zawsze uwielbiałem ścigać się we Włoszech, jest w tym coś wyjątkowego.”
Knox, który najpierw przetrwał, a następnie rozkwitł w swoim pierwszym roku z Deceuninck–QuickStep, pozostaje realistą w kwestii swoich ambicji na nadchodzącą kampanię: zostać wybranym do Giro, ukończyć swój pierwszy Grand Tour, zdobyć „top 10” lub 20' finisz w wyścigu WorldTour i, co być może najważniejsze w burzliwym świecie profesjonalnego kolarstwa, zdobądź nowy kontrakt.
Knox ma dojrzałą głowę na młodych barkach, ale w sercu pozostaje atakującym kolarzem.
Perspektywa jazdy na Giro d’Italia jest „śmiertelnie ekscytująca” i od czasu do czasu pozwala sobie marzyć: rzucić oczy zza przedniego koła na góry w dół drogi.
„Mam marzenia o wygrywaniu na mistycznych górskich etapach”, mówi. „Jeśli wyjdziesz z kariery, mówiąc, że wygrałeś jeden z najtrudniejszych etapów w Tourze lub Giro, to zawsze przejdzie do historii”.
