Początkujący kolarz decyduje, że nadszedł właściwy czas, aby doświadczyć prawdziwej esencji kolarstwa wyczynowego
Wielu kolarzy przebyło tę samą podróż co ja – od niedzielnego biegu klubowego, przez sporty, aż po bezkompromisowy tor wyścigowy. Mam wrażenie, że aby naprawdę zasłużyć na członkostwo w szeregach pełnoprawnego kolarza, muszę jednak zmierzyć się z rówieśnikami w odpowiednio usankcjonowanym wyścigu szosowym. Ale jak odkrywam, to nie jest tak proste, jak wstawienie się w dzień z rowerem i pozytywnym nastawieniem.
W każdy weekend wyścigi szosowe odbywają się na różnych oficjalnych torach w całym kraju, a ich popularność jest oszałamiająca, a wiele z nich ogranicza się tylko do członków oficjalnej ligi, a zawodnicy wymagają określonej liczby punktów wyścigowych. Wiele wyprzedaje się w ciągu kilku godzin. Na szczęście udało mi się znaleźć wydarzenie, które jest nieco mniej subskrybowane (rzeczywiście rzadkie) i zapewniłem sobie miejsce bez bycia częścią zespołu. To 117-kilometrowy wyścig (dziewięć okrążeń 13-kilometrowej pętli) w Welwyn Garden City, części Ligi Wschodniej i odbywa się na otwartych drogach.
Mokro za uszami
W dniu wyścigu leje deszcz, a ja prawie nie spałem. Wyścigi są zawsze denerwujące, ale pomysł bycia w peletonie przepychającym się, mieszając go z ruchem ulicznym, naprawdę mnie przeraża. Amatorskie wyścigi szosowe prawie zawsze odbywają się na otwartych drogach. Wiąże się to z pewnymi oczywistymi niebezpieczeństwami i chociaż zdarzają się rzadko, wypadki się zdarzają. Najbardziej godna uwagi w ostatnich latach była śmierć w 2013 roku elitarnego kolarza Juniora Heffernana, który uderzył w nadjeżdżający pojazd podczas szybkiego zjazdu. Ale niebezpieczeństwa są minimalizowane w możliwie największym stopniu dzięki sumiennemu wysiłkowi organizatorów i marszałków.
‘Zasady i przepisy dotyczące organizacji imprez są teraz bardzo surowe, aby zapewnić bezpieczeństwo kolarzom. To trochę frustrujące, próbując zrobić to dobrze”- mówi dzisiejszy organizator wyścigu, Stavros Socratous z Finchley RT. Środki obejmują trzy samochody, które mają zasiąść przed i za wyścigiem, a także, w razie potrzeby, między główną grupą a ucieczką. W przypadku niektórych tras, a także w przypadku, gdy wszedłem, motocykliści z National Escort Group (NEG) są również zobowiązani do ostrzegania ruchu ulicznego o nadchodzących motocyklistach i zapewnienia, że ronda i skrzyżowania są wolne, gdy nadejdzie grupa. Urzędnicy nie mają uprawnień do zatrzymywania ruchu na otwartych drogach, więc sędziowie zażądają, aby kierowcy zatrzymali się na skrzyżowaniach, ale jeśli kierowcy zignorują te prośby i wjadą na ścieżkę poruszającego się peletonu, kierowcy muszą się zatrzymać.
Pomimo tego i pogody, kwatera główna wyścigu (lokalny klub piłkarski) jest zatłoczona kolarzami gotowymi do wyścigu i kilkudziesięciu z listy rezerwowej, którzy mają nadzieję na miejsce.„Policja nas nie lubi” – krzyczy urzędnik podczas odprawy – „dlatego ważne jest przestrzeganie zasad. Jeśli przekroczysz ciągłą białą linię lub zjedziesz z wewnętrznego pasa drogi dwujezdniowej – zostaniesz zdyskwalifikowany.”
Należycie ostrzec, ustawiamy się za samochodem dyrektora wyścigu na zneutralizowany start. Przyspieszenie do wyścigowego tempa w grupie 70 kolarzy na otwartych drogach jest niepokojące, ale wkrótce widzę atrakcyjność. Z samochodami pomocniczymi i motocyklami w bliskiej odległości oraz z uczuciem napięcia buzującym w paczce, to naprawdę przypomina wyścigi, które oglądałem dorastając. Przed nimi jeźdźcy zaczynają walczyć o pozycję, gdy kończy się początkowa zneutralizowana faza. Czując się nieco poza strefą komfortu, przesuwam się na tyły grupy.
Po zrzuceniu ze smyczy tempo eksploduje i muszę biec sprintem, aby nadążyć. Jak wie każdy zapalony taktyk, jazda tak daleko w grupie zapewnia schronienie przed wiatrem, ale ma też swoje wady. Nie widzę drogi przed sobą, więc zakręty i zmiany nachylenia są niepożądaną niespodzianką. Kilku jeźdźców próbuje wymusić przerwę, ale podekscytowana grupa ściga wszystko, co się rusza. Skręcałem do przodu tam, gdzie to możliwe, zanim nieśmiało cofałem się za każdym razem, gdy nie udało mi się skręcić z wystarczającą prędkością. Po przejechaniu zaledwie 40 km jestem pewien, że nie pozostało mi długo w wyścigu, zanim moje rezerwy energii zostaną całkowicie wyczerpane.
Następnie deszcz słabnie na 20 minut, podobnie jak tempo. Wysiłki pierwszej godziny odbiły się na wielu, a my ustawiamy się w bardziej spójnym rytmie. Kiedy odhaczamy piąte okrążenie, jest krok do przodu. Dwóch kolarzy zrobiło sobie przerwę, a dwóch innych próbuje wypełnić lukę. Biorąc pod uwagę moje żałosne biegi sprinterskie, znalezienie miejsca w przerwie jest moją jedyną nadzieją na przyzwoity wynik, więc porzucam ostrożność i ruszam z pełną prędkością, by uciec z grupy.
Przez przemysłowe obrzeża miasta ścigam. Ponieważ wyścig jest rozłożony na cztery grupy, samochody nie są w stanie pokonać każdego odcinka, a furgonetka jakoś trafia przede mną. Wyprzedzam go i kopię głęboko, aby dogonić tych dwóch przed nami, gdy zbliżamy się do długiej dwujezdniowej drogi. Pracując razem – chociaż po zapierającym dech w piersiach pościgu niewiele mogę wnieść – udaje nam się uczepić dwóch liderów, tak jak dwóch innych przeskakuje do nas. Jesteśmy teraz pełnoprawną ucieczką. Kiedy samochód dyrektora wyścigu jedzie za nami, wiemy, że różnica wynosi ponad 30 sekund. Przez trzy okrążenia pracujemy jako gang łańcuchowy i uważam, że wysiłek jest przytłaczająco trudny. Potem, ku naszemu szokowi, samochód reżysera mija nas w chwili, gdy dojeżdżamy do ostatniego okrążenia. Pakiet mniej niż 30 sekund do tyłu.
Boom i biust
Zostajemy złapani przez grupę jeźdźców, w którym to momencie jeden z moich oryginalnych towarzyszy odrywa się i wraca do klubu. Wysiłek przerw i pogoni za paczkami, a także całodzienna nędza meteorologiczna sprawiły, że pierwotna grupa 70 jeźdźców zmniejszyła się do 23. Jeździec z brodą wyskakuje z przodu, ale nikt nie chce gonić. Niektórzy oszczędzają energię na sprint, inni są zbyt wyczerpani. Wiem, że nie mam nadziei w sprincie, więc z powodów, których nie potrafię dokładnie zlokalizować, ruszam w pogoń ruchem tak rażąco lekkomyślnym, że nikt nie próbuje mnie ścigać. Grupa cofa się, ale lider jest daleką kropką. Przykucam, kładę ręce na drążkach i jeżdżę tak szybko, jak mogę. Kiedy docieram do podstawy podjazdu na końcu drogi dwujezdniowej, paczka jest blisko i zdaję sobie sprawę, że mój numer się zwiększył. Na podjeździe mijają mnie. Przed nim samotny jeździec udaje się odepchnąć stado, podczas gdy na drugim miejscu odbywa się gorący sprint. Wrzucam się minutę za grupą i kończę 22.
Jestem przemoczony, zmarznięty i wyczerpany, ale jestem zadowolony, że mam teraz jeden z najprawdziwszych smaków tego sportu. Było ciężko, ale wrócę.
