Dzięki testowym podjazdom i pagórkowatym terenom kolebka rewolucji przemysłowej jest zaskakująco spokojnym miejscem do jazdy
Telford to ciekawe miejsce. Nie naprawdę. Nie dlatego, że jest to jedno z 32 nowych miast zbudowanych w Wielkiej Brytanii w latach 1948-1970, ani dlatego, że ma niekończącą się sieć rond, które wydają się służyć jedynie do przyprawiania o zawrót głowy. Nawet nie dlatego, że do jego rodzeństwa należą powszechnie wyśmiewany Basildon, Crawley, Hemel Hempstead i Milton Keynes. Telford jest ciekawym miejscem, bo zaledwie kilka kilometrów za modernistycznymi osiedlami, ponurą architekturą i rondami znajdują się wzgórza, doliny i tory idealne do jazdy na rowerze.
Miła niespodzianka
Parking Tesco nie jest inspirującym miejscem do rozpoczęcia jazdy – i nie mam zamiaru tego robić dzisiaj. Ale straciłem wszelką zdolność czytania mapy (pomimo zdobycia kilku kwalifikacji z geografii) i mój Garmin walczy o „lokalizację satelitów”, jest to tak bezpieczne miejsce do przegrupowania, jak mi się wydaje. Dodatkowo jest specjalna oferta na Jelly Babies, z której chętnie skorzystam.
Jedziemy przez obrzeża miasta, które mój dziadek kiedyś (prawie na pewno niesłusznie) opisał jako „miejsce, w którym nacinają koła”. W czerwcowym słońcu i w otoczeniu wypielęgnowanych kwietników wydaje się, że to opis krojenia, ale przecież nie jestem miejscową jak on. Kierując się na południowy zachód, zmierzamy do Cressage, 30 minut jazdy od Telford, gdzie mamy spotkać naszego przewodnika Andy'ego, miejscowego, który jest bardziej zakochany w swoim miejscu zamieszkania niż mój 90-letni dziadek.
Shropshire leży na wschód od granicy Anglii i Walii i jest obszarem o znaczącej przeszłości. W drodze do naszego miejsca spotkania mijamy Ironbridge, idylliczną wioskę nad rzeką Severn, której nazwa pochodzi od 30-metrowego żeliwnego mostu – pierwszego żelaznego mostu na świecie – który został zbudowany przez rzekę w 1779 roku. W sprytnej i strategicznej kampanii marketingowej ktoś nazwał Ironbridge „miejscem narodzin rewolucji przemysłowej”. Miasto jest popularnym miejscem turystycznym, z autokarami turystów wędrujących po jego ulicach i zaglądających w głęboki wąwóz pod miastem.
Ironbridge to miejsce, w którym Abraham Darby opracował proces wytapiania żelaza – podgrzewania surówki w wielkim piecu zasilanym koksem, a nie węglem drzewnym – do produkcji żeliwa. Był to rozwój, któremu przypisuje się pomoc w rewolucji przemysłowej. Przyrzekamy, że wrócimy do miasta na naszej drodze do domu. Ale najpierw musimy ruszyć w drogę.
Linia usterki
Po poprzednim dniu jeżdżąc w ostrych walijskich wiatrach, z miłą ulgą stwierdzam, że po tej stronie granicy jest spokojniej. Cressage to typowa angielska wioska z pubem, placem zabaw i niewiele się dzieje, ale jest to dobra baza wypadowa do zwiedzania okolicy.
Spędzamy kilka minut na zakładaniu butów i napełnianiu kieszeni odpowiednią liczbą Jelly Babies (pomyśl o zasadzie n+1, a jesteś na dobrej drodze) i delikatnie oddalamy się od wioskowego pomnika wojennego. Naszym pierwszym przystankiem jest Church Stretton, zwany przez wiktorianów „Małą Szwajcarią”. Nie widać żadnych postrzępionych szczytów ani chatek, ale biorąc pod uwagę mnóstwo ostrych, stromych wzgórz i głębokich dolin, rozumiem ten sentyment.
Church Stretton leży na błędzie. W rzeczywistości, Church Stretton Fault przecina całe Shropshire na pół, dzieląc je na dwie części, zanim kończy się w basenie Cheshire. Spokój naszego otoczenia sprawia, że trudno wyobrazić sobie siły geologiczne działające pod naszymi stopami, ale pomimo obecnego braku trzęsień ziemi nie mogę powstrzymać się od wyobrażenia sobie sceny, w której ziemia otwiera się, a rowery i rowerzyści są wrzucani w wyboczoną szczelinę na milę głębokie.
Church Stretton jest także domem dla złej wspinaczki i, jak każda dobra wspinaczka na rowerze, ta na szczyt Burway zaczyna się od kawy i ciasta. Burway, która uzyskała 9/10 punktów w książce Simona Warrena 100 Greatest Cycling Climbs, to droga prowadząca do Long Mynd, płaskowyżu wrzosowisk i skał oraz popularnego miejsca spacerów, wycieczek terenowych i rowerzystów.
Dowód na to, że używanie dużego wzgórza jako środka wspomagającego trawienie jest głupie, znajduje się na końcu ładnej, skromnej alei. Podejście do Burway, otoczone drzewami i starym kamiennym murem, jest jak opóźniony kac, który stale się pogarsza. To, co zaczyna się od 3%, to wkrótce 9%, a przejście przez siatkę dla bydła do podnóża właściwego podjazdu jest momentem, w którym wkraczają przysłowiowe shoty tequili. Tutaj osiąga 20% i pozostaje tam przez
pierwsze 200m. Moja rozsądna głowa mówi mi, że jeśli pójdę za mocno, będę czołgać się na szczyt nieco ponad 2 km dalej, więc zwalniam tempo pieszego, czując lekkie mdłości.
Droga przylega do zbocza wzgórza z wyraźnym spadkiem w prawo. Przez pierwsze kilkaset metrów widoki są ukryte, ale gdy zbliżamy się do poobijanej barierki ochronnej na poboczu drogi, ukazują się pagórki i sęki starożytnego angielskiego krajobrazu – koc wrzosu i bujnej trawy nałożony na odwrócona skrzynka na jajka wymyta wiatrem, deszczem i słońcem. Na wschodzie znajduje się Wrekin, przypominający fort kopiec, z którego prawie spodziewam się pojawienia się Teletubisie.
Stromy zakręt w lewą stronę ponownie zmusza mnie do zsiadania z siodła, a odrobina ponurego entuzjazmu, jaki odczuwam dla tonięcia w kwasie mlekowym, zaczyna słabnąć. Mała krawędź prowadzi do błogiego zjazdu, ale nie trwa to długo i jest ostatnia rampa do pokonania, zanim zostaniemy nagrodzeni widokiem, który rozciąga się przez granicę do Walii.
Profesjonaliści w szkoleniu
To prawda, że za każdą walkę pod górę niezmiennie nagradzany jest tor wyścigowy prowadzący z powrotem w dół. Ale choć ta nagroda jest słodka, jest jeszcze słodsza, gdy zauważysz zawodowca cierpiącego na ból po drugiej stronie. Na szczycie tej ostatniej rampy droga rozwidla się i skręcamy w prawo do Ratlinghope, stromego i wąskiego żwirowego zjazdu, który wymaga nerwów ze stali do pokonania. Pierwszą przeszkodą jest stado nadpobudliwych owiec bawiących się w kurczaka na drodze, a drugą seria głębokich dziur wyczyszczonych z asf altu.
Po 3km zjazdu skręcamy w lewo w kierunku Bridges, gdzie mijamy zawodnika w znajomym stroju teamowym. Po zbadaniu mojego powrotu – dzięki Strava Flyby – dochodzę do wniosku, że to Liam Holohan z Team Wiggins. Holohan jest mieszkańcem Shrewsbury i, całkiem w przenośni, jest właścicielem wszystkich podjazdów w okolicy. Jeśli istnieje segment Strava z dołączonym stromym nachyleniem, możesz być pewien, że nazwisko Holohan znajduje się na górze listy.
W jakiś sposób, przez dziwny rodzaj osmozy, widok prawdziwego zawodowca sprawia, że chcę kopać trochę głębiej i trochę bardziej cierpieć, mimo że nie płacą mi za jazdę na rowerze. Poza tym zbliżamy się do punktu zwrotnego na naszej przejażdżce i mamy perspektywę silnego wiatru w przeciwną stronę, gdy rozpoczniemy podmuch z powrotem w kierunku naszej bazy w Cressage.
Z Bridges skręcamy na północ, a potem ustawiamy się w długim biegu, mocno napierając na wiatr. Na szczęście Andy nadal czuje się żwawo i jedzie z przodu, gdy przejeżdżamy obok znaków w miejscach, które wymagają przyciętej zapowiedzi BBC, takich jak Stiperstones, Picklescott i Pulverbatch. Gdy kierujemy się na wschód, wieje boczny wiatr przypominający kosę i trudniej jest ukryć się za Andym. Rezygnuję z tego, że skończę tę jazdę zmęczony, a moje nogi będą dalej naciskać na pedały.
Mijając pola pszenicy, siemienia lnianego i ziemniaków na czymś, co wydaje się niekończącą się drogą, zaczynam odczuwać, że mój komputer rowerowy musi być zepsuty. Z pewnością tyle wysiłku nie mogło przełożyć się na tak powolny postęp? W końcu wjeżdżamy na A458 i jedziemy na czas ostatnie 10 km z powrotem do Cressage. Kiedy wyruszyliśmy dziś rano, byłam pewna, że czeka nas stosunkowo krótka (jak na standardy rowerzysty) i przyjemna przejażdżka na wsi, ale ból w nogach i pot na czole mówią mi, że to było właściwe jeździć.
W nagrodę za nasze wysiłki ładujemy nasze rowery do samochodu i jedziemy z powrotem do Ironbridge po żywność. Ponieważ (kwestionowane) miejsce narodzin rewolucji przemysłowej jest popularnym miejscem turystycznym, istnieje duży wybór herbaciarni, kawiarni i lodziarni, w których można uzupełnić nasze wyczerpane zapasy glikogenu.
Świeci słońce i nie jesteśmy jedynymi rowerzystami, którzy lubią usiąść. Grupa z Newport Shropshire CC zajada się ciastem na głównej ulicy naprzeciwko żelaznego mostu miasta. Gdy osiadamy w słońcu, by cieszyć się własnymi małymi ucztami, trudno sobie wyobrazić ten idylliczny zakątek wiejskiej Wielkiej Brytanii, jak kiedykolwiek rozdarty geologicznymi szczelinami i wypalony przez pożary przemysłu ciężkiego. Dla mnie to po prostu piękne miejsce do jazdy na rowerze i przyjazne miejsce na kawę i kawałek ciasta.
