Kiedy stal była ulubionym materiałem na ramy, Reynolds rządził światem. Ale Reynolds powraca dzięki swojej nowej broni
Przypomnij sobie najważniejsze wydarzenia na profesjonalnej scenie wyścigowej 2013 (artykuł pierwotnie opublikowany w październiku 2013 r.), a miejsce w pierwszej dziesiątce Iana Bibby'ego podczas trzeciego wyścigu lutowego Challenge Mallorca prawie nie zostanie zarejestrowane. To, co było jednak znaczące, to wspierająca obsada Bibby'ego tego dnia, ponieważ kierowca Madison Genesis jechał na rowerze ze stalową ramą. Od 1994 roku nie otrzymał żółtej koszulki stalowego roweru, kiedy Miguel Indurain wygrał swój czwarty Tour na pokładzie Pinarello. Zwycięstwo Marco Pantaniego w 1998 roku na aluminiowym Bianchi to ostatni raz, kiedy rower bez włókna węglowego wygrał Tour.
Węgiel jest obecnie wszechobecny w profesjonalnych szeregach, ale pod błękitnym niebem Balearów Bibby jechał na 10. miejscu na swoim Genesis Volare, wykonanym z rur ze stali nierdzewnej Reynolds 953. Czy to możliwe, że stal powraca do motocykli z najwyższej półki? I czy 953 może ożywić fortuny najbardziej kultowego producenta stalowych rur w historii kolarstwa: Reynoldsa?
Plan odchudzania
Historycznie, stal była chwalona za wygodę i trwałość, ale krytykowana za swoją wagę. Trochę jak twój starszy labrador, który daje ci bezpieczeństwo i miłość, ale rzadko wychodzi z kosza. Nie z 953. Kiedy Rowerzysta odwiedza obecny dom Reynoldsa, Shaftmoor Industrial Estate na przedmieściach Birmingham, otrzymujemy tubę ze stali nierdzewnej 953, która jest zdumiewająco lekka jak na kawałek stali.
„Nie jest tak lekki jak karbon, ale możesz z łatwością uderzyć 6,8 kg dla stalowego roweru”, mówi Keith Noronha, dyrektor generalny Reynolds i wieloletni szosowiec.„Byliśmy na wyścigu Tour Series w Redditch [w czerwcu] i rozmawialiśmy z niektórymi zawodnikami o używaniu 953 w przyszłości. Wydawali się chętni. Nie ma to na celu w żaden sposób oczernić węgla, ale jeśli spojrzysz na technologię 953, to znacznie wyprzedza większość kompozytów węglowych.”
Był późny rok 2005, kiedy 953 trafiło na rynek brytyjski, uzurpując sobie 853 jako najwyższej klasy rury Reynoldsa. Jego wytrzymałość na rozciąganie wynosi 1 750-2 050 megapaskali – prawie trzy razy więcej niż słynna 531 Reynoldsa – i może pochodzić tylko z jednej firmy: Carpenter Specialist Alloys w Stanach Zjednoczonych. Jest to w przeciwieństwie do pozyskiwania innych stopów stali stosowanych przez Reynoldsa, co często jest podyktowane siłami rynku.
Jest to również ekologiczne. Reynolds jest częścią Niche Vehicle Network, a jednym z gorących tematów jest recykling. Chociaż stal można przetopić i ponownie wykorzystać, w efekcie rozdrabniasz węgiel. „Kiedy węgiel się skończy, co możesz z nim zrobić?”, mówi Noronha. „Ze stali nic się nie marnuje.”
Z lekkością dopełniającą długowieczność i wygodę stali, wydaje się, że 953 jest rurą, na którą czekali konstruktorzy ram, ale jest pewien szkopuł: stal nierdzewna jest notorycznie trudna w obróbce i obecnie jest to tylko garstka rzemieślników posiadają umiejętności i konfigurację, aby móc wyprodukować 953 ramy. Jako taki, musi przejść, zanim będzie mógł dorównać popularności najbardziej szanowanym rurom Reynoldsa: 531.
Magiczna liczba
Formalnie znana jako „rurka ze stopu manganu i molibdenu”, 531 została stworzona w 1935 roku przez dyrektora firmy Austyna Reynoldsa, który opracowywał rury dla przemysłu lotniczego. Liczba pochodzi ze stosunku trzech głównych elementów użytych do stworzenia stali. Podwójnie cieniowana 531 była nie tylko znacznie lżejsza od swojego starszego rodzeństwa, znanego jako Reynolds HM, ale jego wytrzymałość na rozciąganie osiągnęła wówczas imponującą wartość 750 megapaskali. Nagle można było osiągnąć sztywność, lekkość, trwałość i komfort przy użyciu materiału, którym konstruktorzy ram mogli łatwo manipulować.
Powojenna produkcja cykliczna wzrosła, a prym wiodły rury 531. Jednak od jej powstania zajęło 23 lata, aby zamontować platformę, która uczyniła ją prawdziwie globalną. W 1958 roku Charly Gaul z Luksemburga wygrał swój pierwszy i jedyny Tour de France, dosiadając roweru Learco Guerra zbudowanego z rur Reynolds 531.(Aby podkreślić długoletni szacunek 531 na scenie profesjonalnej, w tym samym roku Gaul zarejestrował 62-minutowe przejście Ventoux od strony Bedoinów – rekord, który utrzymał się przez 31 lat, dopóki Jonathan Vaughters go nie pobił.)
Następne 24 z 25 zwycięstw w Tourze przyszło przez rury Reynoldsa. W 1961 Jacques Anquetil wygrał na pokładzie 531-tubowego Helyett-Speciale; osiem lat później Eddy Merckx pokonał wszystko na De Rosa na rurkach Reynoldsa; w 1978 roku Bernard Hinault jechał na żółto na Gitane z rurkami Reynoldsa. Te zwycięstwa TdF przyniosły Reynoldsowi publiczne uznanie, co jest sprzeczne z ich skromnymi początkami…
Wartości wiktoriańskie
W latach 90. XIX wieku nastąpił gwałtowny wzrost produkcji rowerów, głównie dzięki „rowerowi bezpieczeństwa” Johna Kempa Starleya. Ten nowomodny rower z napędem na tylne koła i dwoma kołami podobnej wielkości przyćmił bardziej niebezpieczne modele, takie jak Penny Farthing, otwierając zupełnie nowy świat wolności dla jednostki i możliwości komercyjne dla przedsiębiorcy.
Pół wieku wcześniej John Reynolds założył firmę produkującą gwoździe i wkrótce stał się liderem w branży. Odszedł na emeryturę w 1875 roku, pozostawiając na czele swoich dwóch synów, Alfreda Johna i Edwina. Alfred John został jedynym właścicielem w 1881 roku po śmierci Edwina, a w 1895 roku rozpoczął dywersyfikację biznesu – temat, który okazał się kluczowy dla przetrwania Reynoldsa.
Pomimo boomu kolarskiego, pozostała jedna paląca kwestia: jak przezwyciężyć słabości spowodowane łączeniem cienkich rurek z ciężkimi uchwytami. Alfred wkrótce wymyślił rozwiązanie: stworzyć proces produkcyjny, w którym ścianki rur są grubsze na obu końcach bez zwiększania średnicy. W 1897 roku Alfred Reynolds i pan TJ Hewitt wspólnie zdobyli patent na proces produkcji „cieniowanych rur”.
„Tam zawieszony jest oryginalny patent” – mówi Noronha, gdy przedzieramy się przez materiały archiwalne w jednej z czterech kabin, które pełnią funkcję biur mieszczących się w magazynie firmy. „Ten dość prosty, ale pomysłowy projekt otworzył świat możliwości”.
Dzisiaj produkcja rur cieniowanych zasadniczo opiera się na oryginalnym szablonie Alfreda. „Robimy to poprzez cięcie wybranych rur o gładkim przekroju, wsuwanie, kolbę za pomocą określonego narzędzia, szpuli, średnicy rury, polerowania, prostowania, obróbki cieplnej, przycinania na długość, oliwienia, znakowania, pakowania jako minimum” – mówi Noronha, zatrudniając zwięzły, techniczny język człowieka, którego harmonogram widnieje, że regularnie przeszukuje świat w poszukiwaniu nowych materiałów.
Sprytną częścią jest proces wbijania. W prasie trzpieniowej rura jest przepychana przez matrycę, która dociska ją do trzpienia. Matryca dyktuje średnicę zewnętrzną, podczas gdy trzpień ustala średnicę wewnętrzną i profil rury. Logika dyktuje, że trzpień jest teraz uwięziony i tak właśnie jest. Ale to jest genialna część. Rura jest wirowana między rolkami offsetowymi (w kształcie przemysłowych patyczków kosmetycznych), które nie wpływając na grubość ścianki ani ogólny profil, zwiększają średnicę zewnętrzną i wewnętrzną rury na tyle, aby wysunąć trzpień. Voila – cienkościenna część środkowa z grubszymi końcami.
„Przykładem jest ściąganie rur z grubości 40 mm do około 31,8 mm lub 26 mm w przypadku kierownic oversize lub standardowych” – mówi lider zespołu Mario Paul Borg, genialny człowiek, którego gruby akcent Solihull może sam przeciąć rury..
W 1917 r. zapotrzebowanie na rury do celów lotniczych i wojskowych oznaczało, że dom Reynoldsa, Works przy Newton Row i Grove Street, nie mógł sobie poradzić. Z pomocą Zarządu Lotnictwa i Ministerstwa Amunicji firma nabyła grunt w Tyseley w południowym Birmingham za 5000 funtów. Tam miała pozostać do 2007 roku, zanim przeniosła się do obecnej siedziby.
Druga wojna światowa i bitwa o przestworza oznaczały całkowite zatrzymanie produkcji rowerów w 1939 roku. Zamiast tego, pomimo bycia celem Luftwaffe i jednokrotnego zbombardowania – żadnych ofiar śmiertelnych, utraty dachu – firma nadal dostarczała rury do projektów takie jak słynna broń PIAT (projektor, piechota, przeciwpancerna). W tym czasie Austyn Reynolds przypomniał zakres zaangażowania zakładu w działania wojenne Wielkiej Brytanii w liście do TI Group Services, która była wówczas właścicielem firmy.
'Nasza siła robocza w momencie wybuchu wojny wynosiła 1113 osób, a w szczytowym okresie produkcji 2 055… Powierzono nam produkcję drążków skrzydeł Spitfire z lekkiego stopu i wyprodukowano 18 037 zestawów. dostarczone do tej pory, wycenione na ponad 2 000 000 funtów.'
Wielki czas
Po wojnie rury aluminiowe stały się bardziej widoczne, a kluczową rolę odegrał Reynolds. Wielu może być zaskoczonych, gdy zauważy, że Reynolds nadal produkuje rury aluminiowe wraz z tytanem. Bawił się również magnezem, ale to jeszcze nie wyszło komercyjnie. „Może w przyszłości” – mówi Noronha.
W latach 50. jego reputacja stale rosła w branży rowerowej i motocyklowej. Reynolds dostarczał stalowe rury dla firm takich jak Dayton i Hercules, aw szczytowym okresie produkował 450 ram motocyklowych tygodniowo. „Dostarczyliśmy również rury do kultowych ram z piórami Norton”, mówi Noronha, „w tym tych, na których jeździł [siedmiokrotny mistrz świata] John Surtees”.
Reynolds dostarczył nawet butle z gazem, których Hillary i Tenzing użyli podczas udanego wejścia na Everest w 1953 roku i pomógł zbudować Richard Noble Thrust 2, który pobił rekord prędkości na lądzie w 1983 roku (633 mil na godzinę). Lata 50-te i 80-te były rzeczywiście gorącymi dniami, ale do tej pory tanie aluminiowe ramy konstruowane na Dalekim Wschodzie zmieniały kolarski krajobraz. Produkcja w Wielkiej Brytanii załamała się, a Reynolds kilkakrotnie zmieniał właściciela. A gdyby nie jeden człowiek, ten artykuł mógłby z łatwością stać się nekrologiem Reynoldsa.
Uratowany z otchłani
Keith Noronha urodził się w Nairobi, ale pochodzi z Azji. „Moi rodzice pochodzą z Goa” – mówi Noronha. „Przenieśli się do Kenii w 1938 roku, szukając możliwości. Wkrótce pan i pani Noronha mieli troje dzieci i pomimo problemów politycznych Noronha opisuje pełne zadowolenia dzieciństwo połączone z silną etyką pracy i miłością do jazdy na rowerze. „Kiedyś jeździłem do Rift Valley, obejmując wszystkie miejsca, w których podejrzewam, że Chris [Froome] jeździł”.
Chociaż nigdy nie zrealizował ambicji, by jeździć w zawodach, Noronha pogrążył się w kolarstwie i z kolei zasiał ziarno swojej przyszłej kariery. „Kiedy miałem 15 lat, posiadałem jedną z nielicznych 531 cieniowanych rurek w Nairobi. Myślę, że to była replika Tommy'ego Simpsona.
Noronowie przenieśli się do Anglii na początku lat 70., ojciec do pracy, a młody Keith studiował inżynierię na Uniwersytecie Londyńskim. Z Londynu objął swoją pierwszą posadę absolwenta, pracując dla Land Rovera jako stażysta inżyniera podwozia. Skłoniło to do przeniesienia się do Midlands, które w tamtym czasie było sercem produkcji w tym kraju. „Prawdopodobnie było tu ponad 20 zakładów produkcyjnych produkujących samochody i komponenty, a większość z nich należała do British Leyland Cars. Na przykład Lucas zrobiłby oświetlenie i elektrykę, a oni byli tuż przy drodze. Niestety większość z nich już odeszła.”
Noronha przerzucił się z inżynierii na finanse, przenosząc się do Gaydon w Warwickshire, by pracować dla BL. „Byłem narażony na wiele nowych technologii i pomogło mi to do dziś z Reynoldsem; musimy patrzeć w przyszłość albo znikniemy”.
Następny krok to, według słów Noronha, jego najbardziej krytyczny ruch: z BL do Tube Investments Group. Był to ogromny konglomerat, którego na liście marek znalazły się Raleigh i Reynolds. Wkrótce był w Stanach Zjednoczonych, gdzie pracował nad ramieniem wału golfowego TI Group, ale ze względu na swoje zainteresowanie kolarstwem, skutecznie stał się liderem amerykańskiej operacji rowerowej Reynoldsa.
‘Moim prawdziwym przełomem było wprowadzenie na rynek 853 w 1995 roku. Okazało się, że była to znacznie większa transakcja w Ameryce niż w Wielkiej Brytanii – głównie ze względu na nasz związek z LeMond Cycles. Firma Trek miała siedzibę w Wisconsin i udało nam się nawiązać z nimi dochodową współpracę.”
Pomimo tego Reynolds nadal cierpiał z powodu konkurencji aluminium i węgla, aw 2000 roku ówcześni właściciele przeszli do administracji. Noronha i jego rodzina zgarnęli swoje inwestycje i kupili firmę.
„Nadal nie jestem pewien, czy to była właściwa decyzja”, śmieje się Noronha. „Pomiędzy rokiem 2000 a 2006 sytuacja była bardzo trudna i bardziej sensowne byłoby zamknięcie firmy i uczynienie z niej firmy produkującej odznaki – tj. kupowanie rurek za granicą i niewiele robienie tutaj w Anglii. Ale pozostaliśmy przy brytyjskiej produkcji i myślę, że to się opłaca.”
Noronha ograniczyła operacje, aby poradzić sobie ze spadkiem sprzedaży – „obecna siła robocza wynosi od 10 do 12” – co nie tylko obniżyło koszty, ale oznacza, że firma może obsługiwać mniejsze zamówienia od rosnącej liczby producentów ram w Wielkiej Brytanii.
Dywersyfikuj i podbijaj
„Budujemy również nowe biura” – mówi Borg z radością.„Te kabiny niedługo znikną, co jest świetne, ponieważ są gówniane”. Borg pracuje w Reynolds od 36 lat i pamięta czasy, kiedy przez fabrykę każdego miesiąca przechodziło 100 000 sztuk rur. Przeszedł przez trudne czasy, ale optymistycznie patrzy w przyszłość. „Dywersyfikujemy się i to jest dobre dla nas wszystkich. Niedawno stworzyliśmy wahacz do samochodu. To był właściwy ból w tyłku, ale kiedy widzisz to w samochodzie, jesteś z tego dumny.”
Różnorodność była integralną częścią przeszłości Reynoldsa i będzie stanowić jej przyszłość. Podejrzewamy, że kolarstwo pozostanie jeszcze przez jakiś czas kluczową częścią swojej działalności, ale inne sektory zaczynają zwracać uwagę na zalety rur Reynoldsa. Wskazując na tubę 953, Borg wymienia zawody i sporty, które teraz używają Reynoldsa. „Ta rurka jest używana w aparacie do rezonansu magnetycznego. Mamy również swój wkład w tworzenie ram dla przemysłu kosmicznego i przyjechała do nas elitarna łyżwiarz szybki z Holandii. Był szalony na rowerze i zauważył, że rura, w której znajduje się ostrze, jest zasadniczo rurą podsiodłową. Zapytał, czy moglibyśmy zrobić jedną z 953. Zrobiliśmy to i zdobył brąz na mistrzostwach świata i medal na igrzyskach olimpijskich.”
„Obecnie nasza firma jest w 90% zorientowana na eksport” – dodaje Noronha. „Musieliśmy zdywersyfikować i przeforsować stronę międzynarodową z powodu upadku branży rowerowej w Wielkiej Brytanii. Obecnie sprzedajemy dużo w miejscach takich jak Włochy, a także gdzieś na Filipinach. W rzeczywistości jest facet w Penang, który informuje mnie na bieżąco o tym, co dzieje się w jego części świata. Zawsze wychwala korzyści płynące z 853. Powiedziałbym, że jest fanatykiem.”
Fani rowerzyści i rury Reynoldsa? Na pewno nie…
